大约在唐代初年，契丹族已经形成了由八部联合组成的部落联盟。八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。可汗以旗鼓为权力的标志，一三年一任，期满重选。可汗虽由选举产生，但一般总是某一强大家族的成员，唐代前期是大贺氏，后期转为遥辇氏。在大贺氏时期，契丹族的阶级分化已很明显。在遥辇氏时期，契丹的原始社会开始解体，可汗的职位渐趋固定，不再三年一更换;并设有国相，作为联盟的军事统帅。大约在五代初年，契丹族在其杰出的首领阿保机的领导下建立国家。
阿保机姓耶律氏，亦称耶律阿保机，出身于迭刺部显贵家族。其祖先屡任迭刺部的夷离堇(qin芹)，即酋长。唐天复二年(901年)，阿保机被选为迭刺部的夷离堇。后梁开平元年(907年)，八部大人罢免软弱的遥辇氏的痕德堇可汗，改选阿保机为可汗，从此他连任九年。阿保机在任可汗前后，一面率军四出征讨，扩大选刺部势力;一面注意吸收先进的汉族文化，发展本部的政治、经济。他非常重视汉族知识分子，任用河北士人韩延徽、韩知古等为谋上。在韩延徽等人的帮助下，大量吸收中原流入契丹的汉人;并妥善安置掠来的大批汉俘，不再让他们作奴隶，而是让他们修建城郭，从事农桑，各安生业。另外，还仿照汉制，制定制度，并注意发展手工业。于是，迭刺部愈益强大。这引起了其他七部酋长的忌恨，他们便联合起来，于公元915年(后梁贞明元年)迫使阿保机让出可汗之位。一年后，阿保机骗七部酋长赴宴，以伏兵尽杀之，随即统一契丹各部，并建立了奴隶制国家，国号大契丹。阿保机自号天皇王，年号神册(916—922年)。947年改国号为辽。
神册三年(918年)，阿保机建西楼城为是都(后名上京临潢府，今内蒙古巴林左旗南波罗城)。神册五年，由突吕不等人参照汉字，创制契丹大字。后又由阿保机之弟迭利参照回鹘文和汉文，创制契丹小字。从此，契丹有了文字，社会发展更快。天赞四年(925年)，阿保机率军亲征渤海国。次年，灭渤海国，改名东丹国，命长子突欲(耶律倍)为东丹王。不久，阿保机死于班师途中，溢号辽太祖。次子耶律德光继位，是为辽太宗。