殷浩北伐，至今都搞不清楚他手下有没有名将，即使有，也一直在当“替补”，在场下坐冷板凳。他这个“教练”最信任的是一个“外援”，就是逃到南方来的姚襄。
殷浩把他和谢尚组成了双前锋，或者任单前锋，希望能攻城拔寨，一脚洞穿北方的大门。但姚襄这样的枭雄，岂能是手摇羽扇的文士能驾驭的?
殷浩从马上掉了下来
姚襄在北方走投无路，他的“老东家”后赵被前燕吞并了，西边的前秦是他的仇人。他一路南逃，在寿春见到了豫州刺史谢尚。
谢尚45岁，比22岁的姚襄整整高出一辈。然而看到这个小伙子风姿潇洒、举止有度，谢尚一见如故。在他心中，以为北方人都是头脑简单、四肢发达的粗人，没想到也有大名士，两人相见恨晚。
殷浩听说后大喜，他一直在山清水秀的江南指点江山，实际对北方是两眼一抹黑，姚襄可是上天送给他的“向导”啊，况且又是同道中人。
352年，殷浩在没有经历过任何“热身赛”的情况下，直接举行了一场正式比赛。对手是许昌的张遇。
张遇是石虎手下的将领，后赵灭亡后，他做了割据一方的军阀，也想找东晋做靠山。哪知道谢尚看不起这种不读书的赳赳武夫。张遇一气之下，“跳槽”到了前秦。对这种反复无常的人小，殷浩决定先拿他开刀，杀鸡儆猴。
谢尚、姚襄任前锋直奔许昌杀去，殷浩率军向寿春进发，作为“中场”指挥。当天，他威风凛凛，举起旗帜宣布：“出发”，突然马受惊，他身子一歪，摔到了地上。将士们大惊失色，兆头不好啊。
他灰头土脸地爬起来，骑上马继续前进。
前秦得知张遇被攻，迅速派出两万人营救。双方在颖水上的诫桥(今河南许昌市东南)大战，东晋军与“强队”交流的机会太少了，谢尚只是清谈高手，与天天在实战中跌打滚爬的北方人刚交手，就呈“一边倒”趋势，被斩杀1.5万人，前锋部队几乎全军覆没。
谢尚和姚襄带着少数随从仓促逃回历阳(今安徽和县)，才喘了一口气。
谢尚和姚襄洒泪而别，说：豫州的事都托付给你了。
随后自己回建康请罪，由于皇太后诸蒜子是他的外甥女，朝廷网开一面，他没有受到实质性的处罚。
第一次北伐就这样失败了。
殷浩的间谍战失败
第二年，殷浩决定再次出征。目标是先进攻洛阳，再攻长安。
在中间一年多的时间里，他也做了充足的准备。一是继续屯田，二是搞策反。上次他对前秦这个援军恨得要死，决定在长安这个“心脏”上狠狠地捅上一刀。
他派几批间谍先后潜入长安，和前秦的大司马雷弱儿、左仆射梁安取得联系，双方暗中达成协议：两人叛变苻健;殷浩攻取长安后，两人做关中最高领导人。
殷浩确定有了内应，再次派姚襄北进。以为万无一失，哪知道这两招统统是败招。雷弱儿、梁安骗了他，他们请殷浩出兵接应，实际是引诱东晋军北上。
而姚襄胸怀大志，“跳槽”到东晋只是暂时落脚。当他看到东晋军队的羸弱后，对这个新东家已没有了信心，决定自立门户。
殷浩派姚襄做前锋，进攻洛阳。姚襄兵刚出发不久，殷浩就接到姚襄传来消息：他的部队遇到敌人，已经溃散，希望大军北上接应。
殷浩命令军队全速前进，到了山桑(安徽亳州市蒙城县北)附近时，突然伏兵四起。殷浩军感到莫名其妙，不知道哪里冒出来的。慌不择路，晕头转向，大败而归，东晋军被斩杀1万多人。
原来姚襄骗他北上，成功偷袭。接着派兵挺进到寿春。殷浩回过神来，命令部队反击，但他实在不是将才，器械军粮全部被姚襄抢走，士卒死伤、叛变者不计其数。
第二次北伐就这样失败了。
殷浩回信桓温出现失误
司马昱本来不想动殷浩，但旁边有一个人在等着看笑话。
桓温上奏朝廷，把殷浩说得一无是处。朝廷理亏，没有办法，只好把殷浩废为平民，流放到东阳郡信安县(今浙江衢州市内)。
殷浩年轻的时候和桓温齐名，但两个人相互不服气，桓温问他：你和我相比，谁更出色?
殷浩答：我宁愿做我自己。
桓温却看不起他，对人说：小的时候，我和殷浩共骑竹马(当马骑的竹竿)，我把竹马扔掉走了，殷浩上前拣起来，所以殷浩不如我。
但殷浩没有说过半句怨言，神情坦然，一切听天由命。依旧谈道咏诗，家里的人都觉得他一切正常。
但是他内心非常痛苦，有次送别外甥韩伯时随口念了两句前人诗：“富贵他人合，贫贱亲戚离”。不自觉就抽泣哽咽，潸然泪下。
他经常用手在空中写字，引得很多人观看。写得多了，别人发现原来写的是“咄咄怪事”四个大字。
这就是成语“咄咄怪事”的来历，意思是令人诧异的怪事。“咄咄”是表示吃惊的感叹词。
宋代词人辛弃疾有一首词《鹧鸪天·鹅湖归病起作》，里面有“书咄咄，且休休。一丘一壑也风流。”
“休休”是指司空图隐居山中，写过一篇《休休亭记》。这句话意思是：与其像殷浩在空中书写“咄咄怪事”发泄怨气，不如像司空图在山林中过安闲的生活，一座山丘，一条谷壑，都风流潇洒，格外有情趣。
就在殷浩五味杂陈、心怀怨恨时，接到了一封信，是桓温写来的。信中桓温回忆了两人过去的友谊，打算让他担任尚书令。
殷浩大喜，立即回信。
写好信，封好后，又担心信中是不是写错了，拆开来重新检查。然后再放到信封中，刚要送出去，还是担心有不妥，再拆开来看，就这样，他把这封信拆拆封封了十多次。
最后终于觉得完美无缺，派人把信送走。待人走远后，他松了一口气，然而等他返回家中，才发现写的信还在桌子上，派人送走的只是一个空信封，他后悔莫及，几欲晕死。
桓温本来不愿把事情做绝，想让他重新出山。但看到居然是一张信封，大失所望。从此两人绝交。殷浩再也没得到重用，两年后，殷浩忧郁病死，终年54岁。
就在殷浩北伐屡战屡败、损兵折将的时候，在江南，却有一次高雅的聚会在上演，流芳千古。