中国的疆土在秦朝以前一直局限在黄河，长江流域。秦始皇一统六国之后，派兵南下，征服南方，建立桂林，象郡等郡县。但秦末动乱中南方独立，直到汉武帝时才重新收归版图。
当时统治南方的问题在于，中国南方没有开发，大多数地方都是茫茫的原始丛林，根本没有人烟。而且中国南方完全是少数民族地区，和中原的风俗不同。很多部落还处于母系社会后期，过着刀耕火种的日子。对于皇帝，赋税，法律这一类东西根本没有概念。汉朝的官吏来到当地之后，也把当地人看成野蛮人。在汉朝官吏看来完全正常的劳役和纳税，对当地人来说就是不可理解的压迫。而有些官吏更仗着汉朝的声威对当地百姓进行残酷的压榨。这样往往就激起土著的反抗。
征侧，征贰是汉朝交趾郡麊泠县人。交趾也就是现在的越南北部。麊泠县大致在现在的河内一带。她们的父亲是雒将，也就是部落首领。据《后汉书》的记载，征侧，征贰甚雄勇。也就是说她们的武功很好，勇敢善战。
问题出在交趾太守苏定身上。这位苏定先生属于那种目空一切的自大狂。明明汉朝中央政府已经命令对于象交趾这样的边疆地区不使用汉朝法律，而是沿用南越的风俗习惯，他还是要使用汉法。而且还把征侧的丈夫抓了起来用汉法定罪。为了救丈夫，征侧遂起兵造反，一举打败了当地的官军，攻占了交趾郡。当时南方土著受汉朝那些昏官的压迫也受够了，顿时纷纷响应。九真，日南，合浦诸郡皆叛，攻陷了六十多座城池。征侧干脆建立政府，自封为女王。
面对危机，汉光武帝只得任命大将马援为伏波将军平定叛乱。从地图上看，最短的距离是走陆路进攻。但前面说过，中国南方没有开发，大多数地方都是茫茫的原始丛林。走陆路看着短，实际上遇到的困难要大的多。所以马援绕了一个大圈，带了两万多人从海南八所渡海直扑交趾郡。
马援这一招大迂回，大出征侧所料。她连忙调集了军队迎战。征侧，征贰姐妹虽然勇猛但只是匹夫(妇)之勇。马援到底是东汉开国第一名将，一战就将起义军的主力击溃。征侧，征贰退入交趾城。马援乘胜追击。征侧，征贰决定改变战术，化整为零，躲入深山老林展开游击战。
这一场游击战比美国参加的越战早1900多年，战术却没有什么不同。马援的部队损失惨重，减员达一半以上。但结果却大不相同。1900多年后的拥有比马援不知先进了多少倍的武器和技术的美国人打了十年，最后承认失败灰溜溜得撤出了越南。而马援只用了两年就取得了胜利。
马援的秘诀只有一个，攻心为上。他只攻打反叛的各个城池中坚决不投降的。打下来以后也不烧杀掠夺，反而帮助他们修好被毁的房屋。又对当地土著采取怀柔政策，废除汉法，恢复旧法。这样很快就削弱了征侧，征贰姐妹进行游击战的群众基础。这样，两年之后，马援彻底击败了征侧，征贰姐妹。
征侧，征贰姐妹的结局如何一直众说纷纭。《后汉书》只是很简单得记载说马援斩征侧，征贰姐妹，将首级传到洛阳示众。其中征贰在金溪穴被汉军包围，为马援手下的大将刘隆俘虏后斩首。但征侧是如何死的就不清楚了。有些书中说她被俘。有些则说她中了汉军的埋伏被汉军乱箭射死。
考察民间传说，甚至有说她是被刺客刺死的。例如，壮族的一些民间故事就说壮族的一个先人牛哥随马援出征。探测到征侧的根据地后就带了几个人去探听情况。正好碰上征侧在洗澡，于是就趁她不备将她射死在河里。这时恰巧马援的营地被征贰偷袭。危急之中，牛哥带着征侧的首级出现，于是义军大乱。牛哥冲入战阵，不论谁冲上来抵挡，他都用征侧的人头挡过去。由于没有人敢砍伤征侧的人头，牛哥就一路所向披靡，冲到了阵中央，直冲到征贰面前。征贰本想拼命，但牛哥把征侧的人头朝她一扔。征贰忙着去接姐姐的首级遂被一刀捅入小腹，再一刀捅入胸脯而死。
征侧，征贰姐妹死后，马援继续向南挺进，追击二征的余党。待完全平定后，马援将汉朝的版图又向南延伸了许多。他在新边界上立了两根铜柱，一来作为界标，二来夸耀自己的功勋。金庸的《鹿鼎记》中有一回的回目叫“都护玉门关不设，将军铜柱界重标”。这里的铜柱就是指的马援的铜柱。
据《安南志略》说马援在铜柱上刻下“铜柱绝，交趾灭。”的字样。据《太平寰宇记》，此两铜柱应该在今越南最南端的金瓯半岛上。二征虽死，当地的土著仍然怀念她们，很讨厌马援的铜柱。但是因为有这种话刻柱上，所以也不敢将其销毁。虽然不敢销毁，但每次有人路过都要捡一块石头投掷铜柱。天长日久，石块堆成一个小山，铜柱就被埋住了。以后越南独立，也不知是否与此有关。