轻徭薄赋是我国历代相沿的轻税的财政思想。春秋时，晋文公(公元前636—前628)图兴霸业，提出“薄敛”(《国语·晋语》)的施政措施; 晋悼公 (公元前573—前559)恢复晋国霸业时，也把“薄赋敛”当作重要的施政措施。后来，晏子也主张“薄敛”(《左传》昭公二十年)，先秦诸家普遍主张“薄赋敛” 。 但是，各自的出发点又不完全一致。孔子反对重课，主张“敛从其薄”。是用以攻击鲁国季氏的赋税改革。
孔子到齐国去，经过泰山旁，听见一位妇人在野外痛哭失声，十分悲哀。孔子伏身车轼倾听，然后说，她的悲哀，好像忧虑很深重啊!于是派子贡前去探问。妇人说：是啊，我的公公被老虎咬死了。我的丈夫也被老虎咬死了。如今我的儿子又被老虎咬死了。子贡说，你为什么不搬走呢?妇人说：这里没有苛政啊!子贡回来后，告诉孔子。孔子说，你们懂得吗?苛政猛于虎呀!
“苛政”是指繁重的税赋，和严苛的法令。“赋,敛也。”[《说文》]“赋”就是收敛钱财。“赋,税也。”[《广雅》]税赋是管理国家的标志。“畿方千里，有税有赋，税以足食，赋以足兵。”[《汉书·刑法志》]什么时候开始有赋税的?“厥赋惟上上错。”[《书·禹贡》]应该在大禹的时代就开始收税赋了。“赋者，税敛之名，往者洪水为灾，民皆垫溺，九州赋税盖亦不行，水灾既除，土复本性，以作贡赋之差，故云‘赋谓土地所生，以供天子。”[《尚书正义·禹贡第一》]
国家有开明的政治，征收税赋，负担劳役，都在合理的程度。“古者十税一。多于十税一，谓之大桀小桀;少于十税一，谓之大貊小貊。”[《尚书大传》卷四]“十税一”就是收入的十分之一，交纳税金。《汉书·食货志》规定：“今一夫挟五口，治田百，岁收一石半，为粟百五十石。除十一之税十五石，余百三十五石。”应该说这样的税赋还是轻的，合理的，负担得起的。“貊”是一种贪吃的野兽。所谓“大貊小貊”，就是贪吃的“大吃货”和“小吃货”。 税收过少，入不敷出，供应不足，不能满足食物需求，就会出现财政危机的情况。但是税赋又不能过重。
“有布缕之征，粟米之征，力役之征，君子用其一，缓其二。用其二而民有殍，用其三而父子离。”[《孟子.尽心下》]如果弄得百姓宁愿死于老虎之口，也不愿意到苛捐杂税繁重的地方去生活;如果治国者横征暴敛，杀鸡取卵，涸泽而渔，必然失掉民心。“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿殍，此率兽而食人也。”[《孟子·梁惠王上》]如此就是“大桀小桀”。“桀”指夏桀，就是暴君。如果赋税过重，弄得老百姓没有了生路，那就是“大暴君”和“小暴君”。轻徭薄赋，与民休息，培养民力，富民强国是为治国上上策。否则“乱政亟行，所以败也。”[《左传·隐公五年》]