大明王朝延续276年，是最后一个由中原汉人建立的大一统封建政权。在史上明朝有很多耐人寻味的个色之处。比如明之兴亡，皆由胡虏，江山得之于北方胡虏之手，最后又被同样来自于北方的胡虏夺走。开国者朱元璋的成功历程，也堪称一部史诗级的励志作品，他的起点是史上各位皇帝中最低的，硬是从一个乞丐奋斗成皇帝，从一无所有到拥有天下。
明朝皇帝一共十六帝，其中既又雄才大略、经天纬地的英明之君，也有声色犬马不务正业的败家子儿。但总体来说，明朝帝王有个鲜明特点，对外邦普遍采取了强硬姿态。明成祖朱棣，第二次御驾亲征漠北，班师回朝时说过：“我朝国势之尊，超迈前古，其驭北虏、西番、南岛、西洋诸夷，无汉之和亲，无唐之结盟，无宋之纳岁薄币，亦无兄弟敌国之礼。”
这几乎给整个明朝对外国策定了调子，从此明朝处理外交纷争的原则仿佛就只剩了一个字：打。国势强盛了自不必说，不仅打的四邻皆服，还要出兵跨国远征。即使国事衰败如崇祯末年，大明朝已经举步蹒跚，站立不稳，面对外敌挑衅，还是要拼了老命打一场。不过世事无绝对，朱棣的后世子孙中，也有人不听祖训，与外夷订立过合约。
明朝开国之初，朱元璋、朱棣等对北蒙草原势力实行穷追猛打的政策，在经济上实行贸易封锁，并把都城迁到燕京，大大强化了北部边防军事守备，北部边境的安宁态势一直持续了很多年。然而由于草原民族的天时地利所限，必须要从中原取得必要的盐铁茶叶等必需品，因此北蒙武装势力在休养生息后，明朝中期以后，再度开始南下侵扰明朝，掳掠人口和物资。一时北疆战火重燃。
嘉靖二十九年，北蒙俺答汗率军南下，突破长城防线，甚至打到京城的郊外。北蒙的边患问题已经到了非解决不可的地步。其实问题核心很简单，他们的要求只有一个，开放边境贸易，允许明蒙双方商民百姓自由贸易，让北蒙把马匹卖到中原换成银子，再用银子从中原地区购买盐铁茶叶、布匹等生活必需品。然而明朝朝廷坚持奉行一贯的强硬政策，坚决不予开放，于是战火纷飞。
1571年，隆庆皇帝在位。俺答汗因双方交换叛逃人员问题，与明朝边防大员频繁接触，趁机提出了重开边境贸易的请求。隆庆皇帝是个平和的人，不愿多生事端。当朝大学士张居正、高拱也是出了名的务实派，君臣合计了一下，开放边境市场，双方互利，战火平息。继续敌对，则每年需耗费大量军费用于边防，效果还难以保证。因此同意议和，签订了一个《隆庆和议》，约定双方停战，重开边贸。
隆庆和议，也成为明朝历史上罕见的、以谈判代替战争解决对外问题的特例。隆庆和议，明朝到底赔本还是合算，至今在史学上也是争议很大。