美国建国时候的《独立宣言》明确规定：人人生而平等。但是司法解释又严格规定了：南方奴隶主的私有财产神圣不可侵犯。这个时候的美国，黑人奴隶是被视为白人财产的一部分，是财产，而不是法律意义上的人。
1865年林肯颁布《解放黑人奴隶宣言》，才正式解除了黑人奴隶和白人之间的隶属关系。但是，这个时候的黑人仅仅是由财产变成了人。南北战争结束的第二年，美国又迅速通过了宪法第十四条修正案，才正式从法律上确认黑人是美国公民。但是这个时候的黑人是二等公民，没有政治权利。1870年，美国又专门通过了宪法第十五修正案，明确规定不能因为种族而剥夺公民的选举权，从这个时候开始，在美国宪法的层面上，黑人才有二等人变成了有选举权的公民。需要指出的是，黑人拥有平等的选举权力仅仅是停留在宪法层面上。具体政策是有各个州来具体执行的，在不违法宪法的情况下，各州可以自行制定细则。我们经常说，上有政策，下有对策，全世界人民都一个德行。
虽说宪法规定不能因为种族而剥夺黑人的选举权，各州特别是南方各州总能想到各种各样的方式来绕开这一条。总结下来，基本上有四条，分别是读写能力测试(黑人普遍学历较低，这一条就将相当一部分的黑人排除在选举权之外)，人头税(黑人普遍较穷，这一条又将一部分黑人排除在外)，祖父条款(比如俄克拉荷马州就规定，凡家中有先人在1867年以前就是该州选民的人可免除识字能力测试。这就可以使少部分白人文盲依然能够拥有选举权)以及白人预选制(规定民主党和共和党的候选人初选的时候，只能白人才能参加党内初选投票，这样在正式选举的时候，黑人就算有选举权，也只能在白人选好的候选人当中选一个)。
直到1965年，美国政府颁布了《选举法案》，禁止任何未经法律允许的限制选举权的条款。意思就是说，在选举权这方面，以前是法律没有规定的都可以做，现在则是只要不是法律允许的，都不可以做。这才意味着，黑人的选举权才真正实现了平等，这一年离《解放黑人奴隶宣言》已经过了整整一百年。