清朝末年，朝廷欲建立新军，袁世凯接手了定武军，开始了小站练兵。
袁世凯接手定武军时，定武军已经有了十个营的编制，总人数逼近五千。而袁世凯到任后进一步扩充军备，又招了两千多人，并将定武军更名为“新建陆军”。整个军队完全按照德国陆军体制进行建设，步兵、骑兵、炮兵、工兵一应俱全，装备精良。
更重要的是，袁世凯在军队建设上花了大力气。
他从北洋武备学堂历年的优秀学员中挑选精锐，依为骨干;同时又网罗了一票在甲午战争后失势的将领跟他早就熟悉的淮军将领。这样一来，表面上看新建陆军里的大小军官要么精通军事科学，要么久经战阵，都是一时之选，而实际上这些人几乎个个都跟袁世凯私交深厚，甚至是对他感恩戴德。
军官靠市恩收买，那大头兵怎么办?
好办，加强思想建设啊!
一方面袁世凯强化军纪、严明号令;而另一方面他以身作则，亲自为官兵发饷，力图杜绝各种克扣军饷、吃空饷的不良习气。最重要的是，他特别重视官兵的思想建设，每天都向官兵灌输各种儒家礼教思想——袁大人对咱们这么好，咱们得知足啊!得懂得报恩啊!
大家觉得好有道理。
于是有人指出，光口头报恩怎么能行!咱们还得把报恩这事制度化，常态化!干脆……给袁大人修个长生禄位，早晚磕头得了!
于是在有心人的撺掇下，新建陆军上下迅速的成为了袁世凯的忠实走狗。而袁世凯对此十分欣慰之余，也不遗余力的操练人马，四处活动，尝试着去获取更大的权力。
当时西太后跟光绪帝之间的冲突已经是愈演愈烈了，而甲午战败之后，国内的维新呼声也越来越高。袁世凯自然不肯错过这个投机机会。因此，他一方面跟荣禄这些人维持关系，另一方面也跟维新派开始了密切的接触——康有为的那份“万言书”，就是通过袁世凯的渠道递上去的。
然而这次袁世凯玩砸了。
保守派表示你这手里捏着新军，还跟维新派接触密切，又是一起集会又是掏钱赞助的，你想干嘛? 于是在有心人的撺掇之下，对袁世凯的恶议开始逐渐发酵了。
津门官绅啧有烦言，谓袁君办事操切，嗜杀擅权，不受北洋大臣节制。——梦蕉亭杂记·卷二
朝廷很快就有了动作，当初极力推荐袁世凯的荣禄被派来查办案件。两人见面后发生了什么我们无从得知，但可以肯定的一点是，荣禄从袁世凯这里得到了自己想要的东西。以至于他回京之后盛赞袁世凯练兵不遗余力，乃是我大清不可多得的骨干啊!
然而这次袁世凯虽然勉强蒙混过关了，可随着光绪与慈禧之间冲突的逐渐加剧，他也不得不终止自己这种两面下注的行为了。
1898年9月4日，光绪下旨罢免反对变法的礼部官员。一周后，光绪宣袁世凯觐见，开始封官许愿。
袁世凯表示谢主隆恩。
荣禄则找到袁世凯表示你心里有点数啊，赶紧回天津——什么?皇上找你你不方便请辞?那什么，英俄最近开战在即，你就说你得回去准备防务。
袁世凯表示下官谨遵教诲。
光绪再次召见袁世凯表示你甭听荣禄废话，以后你俩各管各的你听我指挥就好。
袁世凯表示愿为皇帝效死。
袁世凯十分清楚，光绪手里几乎无牌可打。但对慈禧与荣禄而言，他们手中的牌可就太多了——要知道，北洋三军中的其他两军可还牢牢的捏在荣禄手里呢，眼下这北京周边十万大军云集，你新建陆军再能打，也不过区区七千多人。
七千打十万，为了光绪皇帝冒这个险，值么?
袁世凯想了一下，可能是觉得自己手下就算各个都是叶问也占不到什么便宜，所以还是不要冒这个险的比较好——然而他也不打算站到慈禧那边去：皇帝毕竟还是皇帝，万一以后东山再起呢?自己还要不要过日子了?所以最好的办法，就是在这次政变中保存实力，两边卖好。
然而天不遂人愿，戊戌政变最关键的时刻，谭嗣同带着光绪皇帝的密诏找到了袁世凯——我们现在需要袁爱卿你领兵进京，干掉荣禄，匡扶大清，你来不来?
袁世凯表示那我必须去啊!你等着，我回头领兵就去进京救驾!
谭嗣同开开心心的走了。
袁世凯转头就把谭嗣同给卖了：我检举!我揭发!他……他们要造反!
实在是没办法了，那边慈禧命令严查维新派，这边你让我领兵进京，这回无论如何都没办法继续装傻了。袁世凯在这种情况下终于做出了自己的选择，站到了光绪皇帝的对面。
戊戌变法彻底失败了。
袁之为人机诈反覆，深知皇上无权，且大变将兴。皇上将不能自保，故虽受皇上不次拔攫之大恩，终不肯为皇上之用。且与贼臣之逆谍。卖主以自保，而大变遂成于其手矣——梁启超：戊戌政变记
六君子，头颅送，袁项城，顶子红，卖同党，邀奇功。康与梁，在梦中，不知他，是袅雄。——戊戌变法后京津地区民谣
袁项城，顶子红——慈禧表示袁爱卿政治立场坚定，始终能够同组织保持高度一致，具有较强的政治敏锐感，在重大原则问题上旗帜鲜明，在大是大非面前头脑清醒，所以要重赏!这样吧，先给你的新建陆军增兵两千，然后你跟着荣禄一起好好干吧!
袁世凯表示我一定不负厚望!
而荣禄此时由于协助老佛爷镇压反革命有功，已经是总揽大清朝政的超级权臣了。他充分的意识到在政变过程中枪杆子所起到的重要作用，所以他果断决定，将什么甘军、新建陆军都整合起来，编成武卫军!将军权重新整合到中央手里!
袁世凯的新建陆军再这次改编中被编为了武卫右军，而甘军被编为了武卫后军、武毅军被编为武卫前军。武卫中军则是由八旗兵丁组成的“亲卫军”，由荣禄亲自统率，至于武卫左军，则是当年曾跟僧格林沁并肩战斗过的大清朝巴图鲁宋庆老爷子所率的“毅军”。
荣禄成立武卫军，本来是想逐渐收回军权，同时改革军制，把整个武卫军都改造成新建陆军一样的劲旅。然而除了袁世凯的新建陆军以外，其他几支部队不是历史包袱太重，就是主官年事已高无心军事，所以搞来搞去，新建陆军竟然还是这些部队里干的最好的一个。而袁世凯在朝鲜掌权多年，不仅搜刮了无数金银财宝可供他与朝中要员结交，更使他深刻的认识到自己要想在朝中站稳脚跟，也少不了挟洋自重的道理。因此他从小站练兵开始，就一再举行各种阅兵活动，广邀朝中权贵及各国武官前来观看操演。如此一来二去，就连洋人也知道了大清国有个鼎鼎大名的将领叫袁世凯，所带的部队乃是大清朝一等一的强军这事。