部分中国和美国的学者们经过对比和研究认为：在今天人类诸种族中，蒙古人种(包括现代中国人)是最晚形成的一个。毫无争议的蒙古人种类型的遗骨，只出现在距今1万年之内的考古记录中。更早的都不是现代中国人的祖先。当然1万年之前东亚就有智人，比如山顶洞人等等。上世纪的中国人类学家们倾向于把他们与蒙古人种的祖先联系起来，并为此创造了一个模糊的概念--“原始蒙古人种”，但这种联系从一开始就充满争议。
随着时间的推移和认识的深入，越来越多的证据显示这种联系是缺少依据的， 那些智人实际上依然表现了种族未分化之前的古老特征，即“原坯”类型的特征。因而蒙古人种的形成过程，一直笼罩在层层迷雾之中。我们只知道，在距今7000多年前的新石器时代，中国境内凌空出世了没有争议的蒙古人种的人群。但是从距今7000年到两万年这个种族形成的关键时间段，境内可供研究的考古资料却少得可怜。
这个时间段大致相当于更新世晚期和全新世早期，中国境内虽然有多达19处的晚更新世的智人遗存，但多数遗骨或者太残碎，无法进行令人信服的人类学研究，或者无法准确可靠地测定年份。比如在资阳出土的女性遗骨最初被定为更新世晚期，但1977年之后被更正为在距今7000年之内;著名的“柳江人”的年代可靠性也饱受质疑。
周口店的“山顶洞人”和冲绳发现的“港川人”是这个时间段东亚发现的保存最完整、年代最可靠的古人类遗骨。其中出土3具较为完整头骨的山顶洞人遗址尤为突出，尽管发掘于1930年代，80多年过去了，山顶洞人遗骨依然是研究中国境内更新世晚期智人的最重要的第一手资料。然而山顶洞人自从出土以来，他的人种属性问题就笼罩着重重疑云，直到近年人类学家们才有个逐渐统一的意见。