15世纪末，随著新大陆的发现及西方资本主义的发展，一些西方国家开始更多的寻求海外市场。在此间，他们多采取了海盗式的殖民扩张。中国当时对西方了解甚少，为了同东夷的倭寇相区别，称其为番夷。1493年(明弘治六年)，一批番夷侵扰东莞守御千所的领地(今深圳及香港沿海)，东莞守御千所千户袁光率兵围剿，在岑子澳与番夷遭遇，战斗中中弹身亡。当时并不清楚这些人的国籍。此后，中国沿海及船只受到西方殖民主义者的侵扰越来越多。
1508年(明正德3年)，葡萄牙的塞克拉(Diogo-Lopes de Sequiera)从里斯本驶向东方，他的任务之一就是奉葡萄牙国王曼纽尔一世(古葡萄牙语：Manoel I)的敕令收集中国的情报，但行至满剌加(今马来西亚马六甲)，就因为其强盗行径遭到当地居民的痛击而不得不逃离了。1511年8月24日，葡人阿方索·德·阿尔布克尔克(Alfonso D'Albuquerque)在遭到激烈抵抗后侵占了满剌加，满剌加变成了西方殖民者侵略东方的中转站。
屯门，今指香港屯门区。在明代，屯门指的是北起今深圳南山区，南至香港九龙半岛沿海大部分，包括前海湾、后海湾、伶仃洋等，属明代广东东莞县。
“屯门岛”，葡萄牙历史文献记为Tãmão，是葡萄牙人占据小岛后，向当地人询问当地地名后，给自己占据的小岛起的名字，在中国典籍中并无此名。屯门岛又叫贸易岛。据考证，“屯门岛”可能指的是内伶仃岛，距今深圳南头约9公里。又或是大铲岛，在今深圳赤湾西北3海里处，均非常靠近明代的南头。“屯门岛”亦有可能是指香港大屿山，因为葡萄牙人曾于该岛的大澳建立据点。
“屯门海澳”，指深圳后海湾、内伶仃岛及香港青山一带，是葡萄牙人侵扰明东莞县时最初占据的地方。