克里特文化古代希腊最早的奴隶制国家产生于克里特岛。大约在公元前2500年左右，克里特由新石器时代发展为金石并用时代，原始公社制逐渐瓦解，开始向奴隶社会过渡。到公元前二千年，克里特岛便出现最早的奴隶制国家，它们最初还是一些独立的小国，后来逐渐归并，全岛都服属于以诺萨斯为中心的王国。公元前十七、十六世纪是这个国家的繁盛时期，它的主要遗迹就是著名的诺萨斯王宫。这座王宫规模宏大，结构复杂，千门百户，曲折相通，后来被希腊人当作神话中的‘谜宫”。考古学家已对王宫遗址作了较详尽的发掘研究，证实当时诺萨斯统治者曾剥削了大量财富，役使了众多奴隶，并且掌握了克里特的海外贸易，和埃及、叙利亚、小亚细亚等地都有密切接触;同时，王宫建筑和工艺的精美，也反映了古代克里特劳动人民的创造才能。
克里特文化的创造者和后来的希腊人不是同一民族，当时希腊人的祖先还居住于欧洲大陆东部，没有进入希腊本土。这些克里特古代民族在埃及、西亚先进文明的影响下，创造了自己的文化。诺萨斯王宫的壁画，陶器彩画等都是很有特色的古代艺术杰作，它的风格有较鲜明的写实倾向。克里特人也发明了自己的文字，最初是使用象形字体，后来发展为线形字体，但这些文字现在还不能释读。
在克里特文化的繁盛时期，社会生产力有显著的发展，特别是手工业达到很高的水平。它的青铜制品、金银工艺品、陶器和造船都很发达。克里特工人不仅善于制作精巧美观的日用器皿，而且能建造坚固轻便的远航海船。克里特的海外贸身也很发达，古代希腊传说认为诺萨斯的米诺斯王是第一个建立海军和掌握海上霸权的人。在公元前十六世纪前后，克里特的势力已扩及爱琴海的一些岛屿和中部、南部希腊沿岸地带(例如雅典)，对这些地区的居民征收贡物，并把克里特文化传到希腊本土。
当克里特的势力扩及到希腊本土时，这些地方的居民也逐渐从原始社会过渡到奴隶社会，组成了奴隶制国家。在南希腊，一个重要的文化中心是迈锡尼。从十九世纪末到现在，已对迈锡尼古城进行了较彻底的发掘并且读通了它的古代文字。根据对迈锡尼文字的研究，我们知道迈锡尼人和后来的希腊人属同一民族(他们的语言属于古希腊语的埃奥尼亚一阿卡迪亚方言)，他们是从北面进入希腊半岛的。在迈锡尼人到来之前，迈锡尼地区已经存在一些受克里特影响的小国，迈锡尼人到来以后，消灭了这些小国，建立了自己的奴隶制国家，逐渐发展为可以和克里特对抗的强大势力(约公元前1600——1450)。
迈锡尼的统治者，根据考古材料可分为竖井墓和圆顶墓两个先后相继的王朝。圆顶墓王朝出现于公元前1500年左右，在它统治时期迈锡尼国家进入强盛阶段。原先，迈锡尼受克里特影响较大，特别是在手工业和商业方面，但是后来迈锡尼逐渐和克里特展开竞争，并且获得最后胜利。公元前1450——1400年间，克里特的诺萨斯王宫为迈锡尼占领，标志着迈锡尼势力达到了顶峰。迈锡尼文化逐渐代替了克里特文化，迈锡尼的海外贸易也代替了克里特的海外贸易。迈锡尼式的圆顶墓出现于希腊各地，说明其势力的广布。
迈锡尼统治者在工农业中都使用众多的奴隶。国王和神庙是最大的奴隶主，也是最大的土地占有者。派罗斯的一块泥版文书记载，仅在某地段中国王就占地六十份，军事统领占十份(每二、四份地约合一公顷)，另据派罗斯的其他材料，普通农民每家占地则不足一份，这小块土地不能养活全家，农民便必须租种国王或贵族土地。迈锡尼统治阶级对奴隶和农民的残酷剥削和压迫，使阶级矛盾日益尖锐，奴隶和农民的反抗日益增加。统治者的对策是构筑坚固城堡，妄图以此阻挡人民起义的烈火，然而这些防卫措施不能挽救他们。公元前1400年左右，迈锡尼的诺萨斯王宫和克里特的许多市镇都被捣毁，没有史料证明这是一次外族入侵，它可能是一次人民起义。从此克里特奴隶制经济走向衰微，迈锡尼的统治势力也受到沉重打击。迈锡尼文化的一个重大创造是发明了自己的文字，它从克里特文字的线形体发展而来，现代考古发掘在派罗斯获得了许多迈锡尼文字的泥版文书，成为研究这个时期的重要史料。
在迈锡尼文化后期(公元前十三——十二世纪)，爱琴海东岸、位于小亚细亚半岛上的特洛伊城日益富裕，引起以迈锡尼为首的希腊人的重视。在公元前十二世纪初，迈锡尼及附近各国组成联军渡海远征特洛伊(遗址在今土耳其的希萨立克，在达达尼尔海峡口东南)，这就是希腊古代传说中著名的特洛伊战争。据传说，特洛伊城最后由于希腊人用了“木马计”，终被攻陷，现代考古发掘在特洛伊古城遗址上获得了一些证据，表明特洛伊城确实在当时遭到破坏。但是迈锡尼人在远征中也受到很大损失。这次战争之后不久，从大陆北部又有一批名叫多利亚人的希腊部落侵入，他们灭亡了迈锡尼和其他奴隶制国家，使古代希腊历史进入了一个新的时期。