农业问题一直是苏联战后初期国民经济发展的薄弱环节。由于长期执行“斯大林模式”，片面发展重工业，苏联农业长期发展缓慢，农民生产积极性不高，粮食产量甚至低于帝俄时期。1949年，赫鲁晓夫根据乌克兰农民传统玉米种植经验，采用“方形穴播法”，让当地农民一次性扩种了200万公顷玉米，结果大获丰收。这让赫鲁晓夫振奋不已，从此对玉米刮目相看。同年底，赫鲁晓夫调任联共(布)中央书记处书记兼莫斯科第一书记。一上任，他便打算推广种植玉米。为此，他首先在自家菜园进行了两次试验，都取得了成功。1953年，他在自家周边的农庄播种玉米，使该农庄一下由“过去搞得很糟”成了“全国最先进和最赢利的农庄之一。”这些成功经历冲昏了赫鲁晓夫的头脑，使他萌发了在苏联全国推广玉米种植的想法。
1953年3月，斯大林逝世;9月，赫鲁晓夫被任命为苏共中央第一书记。当月，赫鲁晓夫就正式提出了应该大面积播种玉米的倡议。以后，只要逮到机会，赫鲁晓夫都为推广玉米种植鼓吹一番。在赫鲁晓夫看来，摆脱苏联农业困境的唯一出路就是发展畜牧业，而“畜产品的生产在很大程度上取决于有没有足够的粮食”，玉米的奇迹效应无疑是解决该问题的良药。
1959年9月，赫鲁晓夫应美国总统艾森豪威尔的邀请访美。在访问期间，他特地参观了以种植玉米而驰名于世的加斯特农场，目睹了北美洲的辽阔大平原一望无际的玉米丰收景象，赫鲁晓夫啧啧称赞。这次美国之行更加坚定了赫鲁晓夫在苏联大力推广玉米种植的想法。为推广玉米种植，赫鲁晓夫经常下基层，亲自向基层农业领导人灌输“玉米思想”。
1953年，苏联玉米种植面积仅350万公顷，在赫鲁晓夫的大力推动下，到1955年，玉米的种植面积已达约1800万公顷，但赫鲁晓夫仍对此仍感到不满意，他提出要在1960年使玉米的种植面积达到2800万公顷。
在推广玉米种植过程中，赫鲁晓夫忽略了最基本的东西———玉米生长的自然环境。苏联地域辽阔，气候差异较大。适合在乌克兰种植的玉米难以在西伯利亚的冰原生长。赫鲁晓夫却从不考虑这些。一些地方的农业领导人为完成上面下达的不可能完成的种植玉米的硬性任务，不惜作假，掀起一股浮夸风。甚至一些国家机构人员，从国外购进大“棒子”，谎报收成，愚弄总理。赫鲁晓夫对此也有所察觉。
1958年1月，他在莫斯科州举行的农业工作者会议上表示：“在莫斯科州，玉米的收成往往很低，而有时在报告材料上却能对付过去。莫斯科州人搞这一套是很有一手的。有时收成不怎么好，他们就找一些丰产田，根据丰产田求出平均数字……”然而，他没有深入地思考造成这一现象的根本原因，只是把浮夸风泛滥归罪于地方农业负责人的失职，因此继续不切实际地推行玉米种植运动。
苏联大部分地区不具备美国“玉米带”那样得天独厚的地理条件。因此，不少地方农民播种的玉米一无所获。这不仅无法为牲畜提供充足的饲料，而且由于玉米的种植挤掉了其他作物，连人的口粮都受到威胁，而以玉米秸秆作青贮饲料，比苏联传统的青贮饲料三叶草、牧场草等成本高出两倍多。赫鲁晓夫的政策遭到了现实的“无情打击”，“玉米热”因此冷却下来。到了20世纪60年代，玉米热成了赫鲁晓夫的笑柄，人们给他起了个外号“古古鲁沙”，即俄文“玉米棒子”。