人物生平
首席老中
宽政六年(1794年)6月23日，水野忠邦作为唐津藩第三代藩主水野忠光次男出生，他的兄长芳丸早夭。文化二年(1805年)，他作为唐津藩的继承者，受到11代将军德川家齐以及其继承者德川家庆的接见。之后他被授予从五位下式部少辅。
文化九年(1812年)，其父水野忠光隐居，忠邦继承家督。忠邦有着进入幕阁工作的欲望，他使用巨额的钱来买官，结果在文化十三年(1816年)，他成为了奏者番，在这之后，他希望能够晋升为更高的官。但因为唐泽藩承担长崎的警备任务，所以他无法晋升。把家臣的谏言置之不理的水野忠邦在文化十四年 (1817年) 9月自愿从实封25万3000石唐津转封到实封15万3000石的滨松藩。在这之后，德川家齐初露头角。
文政八年(1825年)，水野忠邦成为大坂城代，晋升为从四位下。文政九年(1826年)，他成为京都所司代并兼任侍从。
天保五年(1834年)，水野忠成病逝，水野忠邦代替他出任本丸老中，天保八年(1837年)兼任胜手御用挂，天保十年(1839年)成为首席老中。
天保改革
水野忠邦一方面担忧不断出现在日本近海的外国船只威胁日本的海防，另一方面，他为在大御所政治下幕府捉襟见底的财政感到担忧。但是，在家齐担任幕府将军时，水野忠笃、林忠英、美浓部茂育已经掌握权力。水野忠邦的改革无法进行。
天保八年(1837年)4月，德川家庆就任第十二代幕府将军，天保12年(1841年)闰一月，大御所德川家齐突然死去，家齐身边的人都被罢免。水野忠邦任用远山景元、矢部定谦、冈本正成、鸟居耀蔵、涉川敬直、后藤三右卫门并开始进行改革。
鉴于大量农民逃离农村涌入江户的形势，水野忠邦颁布以复兴农村为目的的人返令，并下令颁布散漫的大御所时代的风气的奢侈，风俗肃正颁布。实施解散导致物价上涨的株仲间的低价格政策。另外一方面，他通过制造低劣货币来弥补幕府财政，但却导致了相反的结果。心腹远山反对使百姓痛苦的政策，赢得了民心。天保14年(1843年)9月，水野忠邦强行实行上知令，遭到了大名和旗本的反对。心腹鸟居耀蔵投向反对上知令的老中土井利位，并交给他机密文件。9月13日水野忠邦被罢免。
再任老中
水野忠邦的激烈改革招来了平民的抱怨，在水野忠邦下野后，江户的暴徒袭击了他的住宅。弘化元年(1844年)5月，江户城丸因火灾烧毁。老中首座土井利位收取了大名的再建费用，引来了德川家庆的不满。6月21日家庆以与外国纠纷为理由，再次任命水野忠邦为老中首席。但是水野忠邦失去了往日的地位，所接受的任务都不重要。同年7月开始，他以痛、腹泻、腰痛、发热等理由请假。从12月开始直到辞去老中的弘化二年(1845年)2月都没有工作。而为了报复在天保改革时代背叛自己的土井和鸟居。土井主动辞职，鸟居的职务被解除。
嘉永4年(1851年)死去。享年58岁。墓所在茨城县结城市的旧万松寺迹。
为政举措
改革始于1841年。要点是：①巩固幕藩领主制经济基础，限制农村人口流入城市，强迫外流的农民返乡，严格限定农民外出做工期限，严禁农民从事副业生产。② 抑制物价上涨，实行公定价格，禁止奢侈，矫正风俗，严格限制城乡人民生活，并且解散“株仲间”(同业公会)，以废除其对商品的垄断权，实行自由交易，增加江户商品进货量。③为增强幕府经济实力，稳定财政收入，1843 年9月发布《上知令》(封地调换令)，宣布将江户城周围10(日)里、大阪城周围 4(日)里范围内的大名、旗本领地收作幕府直辖领地。④为避免重蹈中国清朝在鸦片战争中惨败的覆辙，缓和同西欧列强的紧张关系，幕府撤销1825年的《异国船驱逐令》，发布《燃料淡水供给令》，只要外国船只有求，就可以供应燃料、淡水和食品。⑤实行富国强兵策，加强对江户湾等战略要地的警备，以巩固海防。幕府的对内改革措施实质在于抑制商品经济的发展，维护和加强封建领主所有制，因此未能缓和尖锐的社会矛盾，反而导致经济混乱，引起社会各阶层的不满。
在幕府改革前后，各藩也进行了改革，其中萨摩藩(鹿儿岛县)、长州藩(山口县)、肥前藩(佐贺县)等西南强藩的改革具有重要意义。萨摩藩改革前负债累累，出身下级武士的家老调所广乡1827年上台后，以赖帐的办法实际上取消了对三都(江户、大阪、京都)大商人的债务关系。为增加财政收入，致力于引进先进农业技术以提高产量，发展商品经济，实行红糖藩营专卖制度。军事上采用洋式炮术，制造枪炮、火药。其改革为以后藩主岛津齐彬实行殖产兴业、充实洋式军备的政策开拓了道路。在长州藩，主持藩政改革的村田清风致力于新士风和武士教育，同时压缩财政开支，以37年为期偿还藩和武士借债，以整理借债。缓和专卖政策，减轻租税，并加强以下关为据点的藩营商业和海运活动，奖励洋学，采用洋式兵术。在肥前藩，藩主锅岛直正在农村实行均田制，推行陶器和煤炭的专卖政策，并铸造大炮，建筑炮台，以增强军备。在中下级武士参与并领导下，以整顿财政和富国强兵为目标的藩政改革基本上取得成功，奠定了左右幕末政局的经济和军事基础，给予日后的树立维新政权运动以重大影响。