在古代，皇帝都被称为是真龙天子，其实从轩辕黄帝时代始，龙就已成为中华民族吉祥权威象征物，后世的人们为表示皇帝的尊贵，都称皇帝位真龙天子，而且中华民族都称自己是龙的传人，而龙的形态是怎么得来的呢?据说黄帝召各大小部落献图腾，黄帝参照各部落图腾，各取一部分，制定出具蛇身、鱼鳞、马头、狮鼻、虎眼、牛舌、鹿角、象牙、羊须、鹰爪、狗尾之新图腾，这就是龙的样子了。
由于龙是权威的象征，所以古代皇帝大多会穿龙袍，明朝皇帝龙袍以黄色的绫罗为主，上绣龙、翟纹及十二章纹，在图案的构造和组织上也很有特色，除传统的行龙、云龙之外，还有团龙、正龙、坐龙、升龙、降龙等等，清朝的龙袍以明黄色为主，也可用金黄、杏黄等色，有许多波浪翻滚的水浪，还立有山石宝物，这样就表达了吉祥的含义，更有还有“一统山河”和“万世升平”的含义，具有帝王之气。
龙袍既然是皇帝穿的衣服，制作工艺和成本自然是非常高的，根据历史记载，要制作一件龙袍过程及其复杂，首先要根据皇帝的想法做设计，先让内务府的画师画出来，画师画完之后交给皇帝定夺，龙袍的制作非常复杂，要分别在江宁、苏州、杭州这三个地方进行制作，江宁负责的是彩织锦缎，苏州负责绫绸纱罗以及刺绣，杭州负责御用袍服、丝绫、杭绸等等，据说一件龙袍最多需要耗时2年才能完成。
龙袍不仅制作非常费力、费时，而且造价非常高，在《张居正》一书中，曾提到“隆庆皇帝生前比较节俭，给他制作的龙衣，价码儿最低，却也是二万两银子一套”，织绣专家宗凤英曾说到，清朝一件刺绣龙袍的制作成本是1000两白银，我们来算算1000两银子大约相当于现在的多少钱，白银价格大约3元/克，1000两白银相当于现在的大约15万元，这还是最便宜的龙袍，可见龙袍的成本有多高。
皇帝是九五之尊，在《易·乾》中有写到：“九五，飞龙在天，利见大人”，意思是说这条龙已经飞上天了，表示达到了最高境界，因为这个原因，皇族的建筑、家具陈设和生活容器等多用九、五两个数字，所以古代龙袍上面本该有9条龙的，但是人们只能看到8条，这是为什么呢?其实有一条龙藏在了一个地方，这条龙绣在龙袍的里襟，所以大家都只能看到8条龙了。
为什么要有一条龙绣在里襟呢?据说有几个原因，第一是因为九是奇数，很难在布局上做到均衡对称，所以把一条绣在里襟，第二是因为九是最大的阳数，为了防止物极必反，第九条龙就被藏在了衣襟的底下，第三是为了内敛不张扬，作为一个皇帝更应该虚怀若谷，不应该张狂无状，所以要藏住一条龙，到底是因为哪个原因现在很难考证了，不过龙袍始终给人以神秘感。