紫禁城是明朝、清朝的皇宫，戒备森严，一般老百姓连接近都不允许，更别说进入了。即使朝廷官员，也不允许在里面任意行走，骑马乘轿。
在紫禁城的东华门、西华门、神武门等处，均有下马碑，上面刻有“官员人等至此下马”字样。文武百官到了这个地方，无论你是皇亲国戚，还是军机中枢，都必须“文官下轿，武官下马”，统统步行去上朝，觐见皇帝。
违反这个规定者，后果很严重。道光时期，道光的侄子奕经没有经过允许，就乘轿从神武门进入皇宫，受到了褫夺兼职的严厉处分。皇亲国戚如此，遑论其他人?
不过，在一些清朝题材的古装影视剧里面，我们常能看到官员在紫禁城骑马的画面。为什么这些官员敢在紫禁城里骑马呢?原因很简单，他们得到了皇帝的特别赏赐。
赏赐官员在紫禁城骑马的权力，叫“赏朝马”，是从清朝开始的——明朝近300年，文武百官上朝，“从无赐紫禁城骑马者”。所赏赐的对象，一般为60岁以上的一二品文武大臣。因为紫禁城很大，下马碑离上朝的地方还很远。步行这么长一段距离，对于年老力衰的大臣来说，是一项艰巨的任务。为了体恤这部分老臣，皇帝特别允许他们骑马上朝，免除步行之苦。从东华门进入者，到箭亭下马;从西华门进入者，到武英殿北内务府下马。
如前所述，大臣要想获得“紫禁城骑马”的资格，得满足两个要件。一是年满60岁;二是级别在二品以上。不过，如果是内廷官员，往往会适当放宽年龄限制，不一定非要满足“年满60岁”的条件。这就是所谓“近水楼台先得月，皇帝身边先骑马”。
当然，大臣们只要让皇帝高兴了，随时可能在紫禁城骑马。
这一点，以和珅为例。
1772年，22岁的和珅以三等侍卫的身份进入皇宫，在乾隆皇帝身边工作。由于办事精干、善解人意，和珅深得乾隆皇帝宠幸，4年之内连升数级，历任军机大臣、总管内务府大臣、镶黄旗满洲副都统、国史馆副总裁、总管内务府三旗官兵事务等重要职务。1776年底，和珅被赐紫禁城骑马。
这一年，和珅才26岁。你说，一个26岁的小伙子，需要骑马去上朝吗?不需要。无他，这是一种极高的“政治待遇”而已。
无独有偶，晚清时期，醇亲王载沣得到慈禧太后宠幸，24岁时就被慈禧太后破例恩准在西苑门内骑马。
有人问了：说好的“紫禁城骑马”，可不可以乘轿呢?
最初是不可以的。说好的是骑马，绝不允许乘轿。这是因为，清朝从马上得天下，为了表示不忘本，规定文武官员除了一部分人外，都要骑马，不准乘轿，“亲王、郡王、大学士、尚书准其坐轿;贝勒、贝子、公、都统及二品文职大臣，俱不准坐轿，违者交部治罪，断不宽宥。”
这个规定到了乾隆时期得以修改。原因是——乾隆皇帝自己也老了。老人何苦为难老人呢?乾隆皇帝推己及人，感受到老年大臣骑马的确有一定困难，便允许一部分年老之人和疾病患者乘轿上朝，“年老足疾之人，上马也觉艰难……著加恩准令乘小椅，旁缚短杆，用两人舁行入直，以示朕眷念大臣，恩加体恤至意。”
赏赐大臣在紫禁城骑马，不花钱不花米，效果还很好，因此皇帝们也爱用这招。
末代皇帝溥仪在《我的前半生》中有过这样一段记述：“我九岁的时候，他们想出一条促进我学业的办法，给我配上伴读的学生。伴读者每人每月可以拿到按八十两银子折合的酬赏，另外被‘赏紫禁城骑马’。”
溥仪9岁时，已经是1915年了。虽然已进入民国时代，但在皇族子弟眼中，“紫禁城骑马”仍然是一种巨大的荣誉。