在历史影视剧中，往往能看到这样的场面：远方黄尘滚滚，瞬间骏马飞至，但见人影一晃，驿卒翻身下马，将公文包传给另一驿卒，大喝一声“八百里加急”，随后又见灰尘滚滚，驿卒已然远去，这就是古代的“八百里加急”。
与现代的飞机、火车不同，古代的交通工具主要是马，传递情报靠的是驿站。驿站分布在全国，盛唐时期约有1800个，一般而言，间隔约20里。传递的文件因紧急情况有级别之分，如日行300里、400里、600里，最高时可达800里。当然，单靠一人一马是做不到的，往往到了驿站，就要换人换马，再传递下去。
一般情况下，驿站采用的传递速度是300里的标准，除非发生紧急大事。比如唐朝时期，安禄山在范阳起兵叛乱，当时唐玄宗还在华清宫，两地相隔近3000里，然而6天时间，唐玄宗就收到了消息，当时采用的速度就是500里。至于“八百里加急”，几乎很难做到，人的吃喝都在马上，而且必须是好马。在中国历史上，只有汉朝等少数朝代能做得到。
那么，“八百里加急”到底有多少快呢?看上去蛮快，连现在的快递都赶不上。按照现在的公路质量，启用“八百里加急”传递文件，北上广等一线城市，只需要1-2天就可抵达。至于新疆西藏等偏远地区，5天内也可以达到。与之相比，如今的快递很多都达不到这种速度。
但是仔细一算，“八百里加急”并不快。古代1里约为450米，日行800里相当于现在的720里路。这样推算，时速仅为30里，甚至自行车都可以达到。其实并不然，古代的道路并不好，有时是崎岖的山路，有时要绕开水路，无形之中增长了距离。