瓦剌主要是指明代对于西部蒙古的称呼。在《蒙古秘史》中称之为“林中百姓”。到了明朝的时候瓦剌逐渐南迁，生活在准格尔盆地一带，经济生活方式以畜牧业为主，也兼有部分的农业。瓦剌与明朝政府之间存在着错综复杂的关系，两者在政治、经济、军事等诸多方面都有紧密的交集。
明朝初年，随着明王朝在中原的定都，元朝灭亡，逐渐败退北方。明太祖朱元璋统治的末年，在北方逐渐形成了三大军事集团，主要分为东蒙古鞑靼、瓦剌以及兀良哈三卫。由于当时明朝建立时间也不长，所以对于北方的军事威胁，明王朝基本上采取的积极防御、剿抚兼施的措施。
在明成祖朱棣刚刚即位的时候，对明朝边防形成较大威胁的是东蒙古。此时的瓦剌作为北方兴起的势力，由于地处相对偏僻，因此对于明王朝并没有构成直接的威胁。因此此时的东蒙古就成为了明王朝和瓦剌可以共同携手对付的敌人。于是在永乐六年的时候，瓦剌就归顺了明朝，马哈木等人答应随明朝使臣一起前来朝贡马屁，请求明王朝对其封赐爵位。于是明王朝就将瓦剌的三个首领马哈木、太平、把秃孛罗分别分封为顺宁王、贤义王、安乐王。根据《万历野获编》中记载，“此三王名号，亦系庙堂所创……且阶勋为正一品，尤为妥当”。而在《明史·职官录》中则记载认为此顺宁、贤义、安乐三个名号都体现出明朝希望瓦剌所部归顺的希望。总的来看，明朝对于瓦剌三王的封号更多的是出于天朝上国的视角，并且不仅仅是出于经济利益上的需要，更多的是希望能够通过和瓦剌合作以达到巩固北方边疆的愿景。
但是瓦剌和明王朝的友好关系并没有保持多久。明正统十四年，瓦剌部领袖因为明朝不应允给更多的赏赐，因此就大举向内地兵分三路进军，并且还制造了土木之变，不仅歼灭了明军的主力，还俘获了明英宗。
尽管如此，瓦剌和明朝之间在还是存在着互市通商的传统。两者之间还是时常进行贸易往来。总的来说，瓦剌与明朝之间存在着复杂的关系，也正是验证那一句话“只有永远的利益，没有永远的敌人”。