明正统十四年(1449年)七月，蒙古族瓦剌部首领也先率铁骑大举南下，年轻气盛的明英宗，在王振等人的唆使下贸然出征。八月十五日，明军被蒙古兵团团包围在土木堡，一战即溃，明英宗被俘虏，这是历史上著名的“土木堡之变”。
“土木堡之变”使明王朝遇到严重的危机。时任兵部尚书的于谦当机立断，加强战备。同年十月十一日，瓦剌军抵北京城下，列阵西直门外，把明英宗放置在德胜门外空房内。十三日，于谦、石亨率军与瓦剌军战于德胜门外，瓦剌军大败。随后又转战至西直门进攻明军，也被明军击退。因屡屡受挫，加上天气转寒，十一月八日，瓦剌军退出塞外，明王朝取得了京师保卫战的胜利。
然而，称雄一时的瓦剌后来去哪里了?知道的人可能不多。
瓦剌属蒙古人，即西蒙古。瓦剌本在蒙古高原西部(更早应在贝加尔湖以南，西迁至此)，即斡亦剌，此地多森林，故瓦剌的生活方式与草原人群不尽相同。
1208年冬，成吉思汗西征，“巡哨队和前锋在路上突然遇到以忽秃合别乞为首领的斡亦刺部。由于该部无力作战、抵抗，他们屈服了”。斡亦剌人主动带路，致成吉思汗大军进展顺利，故受到优待，设立了4个千户，且与成吉思汗家族世代联姻，成了驸马。
成吉思汗分封子弟时，依据“幼子守灶”的传统，将大部分属地(包括瓦剌)给了幼子托雷，托雷去世时，也依据同样传统，将大部分属地(包括瓦剌)给了幼子阿里不哥。由于瓦剌是成吉思汗的姻亲，身份较高，所以后来阿里不哥的属下统统被称为瓦剌。
元末明初几十年战争动乱之际，瓦剌远居漠西，没有参与明蒙战争。
徐达、常遇春大军北上后，元顺帝北逃，蒙古逐渐分为三部，即：兀良哈、鞑靼和瓦剌。
鞑靼在不同时期的意思不同，在元代曾作为整个蒙古的称呼，在明代则指蒙古的一部，由元皇帝统领。兀良哈是成吉思汗弟弟的后裔，在辽东。西边的瓦剌控制着丝绸之路，逐渐富强。
明成祖第二次北伐时，一举击溃鞑靼部，此后鞑靼部内部出现纷争，大汗鬼力赤非黄金家族成员，被权臣阿鲁台所杀，鞑靼开始衰落。
鞑靼衰落为瓦剌北扩提供了机会，但1414年(永乐十二年)，明成祖北征瓦剌，打败了瓦剌三部(另二是太平、把秃孛罗)中最强大的马哈木，马哈木死后，儿子脱欢继之，脱欢基本掌控了鞑靼，脱欢的儿子即大名鼎鼎的也先，在“土木堡之变”中俘获了明英宗，如果不是在北京城下被于谦打败，几乎恢复元朝的帝业。
也先废掉了鞑靼的皇帝脱脱不花，自立为大元田盛大可汗，后被属下阿剌知院所杀。
后来鞑靼部涌现出达延汗，先后击败兀良哈与瓦剌，瓦剌只好又回到西北，明代末年迁到了天山以北，汉文史料称其为卫拉特蒙古(又叫厄鲁特)。卫拉特分四部，即土尔扈特、杜尔伯特、准噶尔与和硕特。后土尔扈特西迁，辉发部代之，仍是四部。
清代时，土尔扈特东归，他们其实就是瓦剌的一部。