稷下学宫，或者说，齐地中央学术研究院，是随着田齐政权兴盛而诞生的。稷下学宫鼎盛的时候，是当时国际学术文化圣地。儒家、变异儒家(法家)、道家、名家、阴阳家等等诸子百家都在稷下学宫有活动。儒家的圣人孟子和荀子，都曾经名列稷下学宫。荀子更是做了稷下学宫祭酒，就是院长。更不要说阴阳家邹衍，儒家变异学派(法家)申不害他们，也是稷下学宫的大咖。诸子百家在这个研究院里辩论、交锋、攻讦、融合。稷下学宫或许是百家争鸣的中心吧?
图 稷下学宫 百家争鸣
按理来说，有这么一帮理论家的齐国应该非常鼎盛才对……可惜，齐国高层建立稷下学宫，就是为了给自己博得一个好名声。田齐取代姜齐，怕别人戳他们脊梁骨，为显示自己的宽容和好学，这才建立了稷下学宫。本质上说，齐王是想养一群闲人，而不是真想招纳贤才。至于稷下学宫的学术成果，齐国是没继承多少的。而后齐国自己被燕国的乐毅揍了半死，从绝境复国。之后，基本退出当时的天下争霸舞台了。
当此之时，西方霸权主义国家秦国已经变成了一个超级巨无霸。之后秦国横扫六合，文化高压，稷下学宫学者作鸟兽散。但是稷下学宫的人虽然散了，但是他们的思想保留了下来，在民间或通过具体典籍，或通过口耳相传，并没有彻底断绝。还有少数一些人继承了从稷下学宫传出的学术，成为秦帝国的官方博士，不过根本无力影响秦朝政局。
值此学术黑暗之际，大秦帝国也遇到了大麻烦。在统一全国之后，秦政府忽然发现了一个问题——所有敌人已经被消灭，但国家仍然跟坐在火山口上一样。各地传来的当地的风俗习惯，和秦国的法治传统冲突的消息，让秦国上下很伤脑筋。楚地文化天真烂漫，燕赵人士慷慨悲歌，齐鲁大地学术盛行，都跟秦法相龃龉。而秦政府变本加厉，根本不愿做妥协，更加激化了关东地区的文化和秦地的法治传统的冲突。“天下苦秦久矣!”苦的是秦法，来源于关东人长久以来的文化和秦国法治传统的冲突。陈胜吴广的一个火星，直接引爆了一个火药仓库。秦国的灭亡，实质上是关东的文化对于中央集权制度下的法治传统的反抗。
因此，对于帝国而言，如何把关东的文化和秦地的法治传统的分歧弥合，在文化层面实现整合统一，是能否建立真正大一统帝国的关键。
秦灭楚兴，旋即楚亡汉兴。在领导阶层是丰沛故人的基础上，刘邦全面继承了秦地的法律体系和规章制度，所谓约法三章只存在于刘邦初入关中到项羽入关。秦地的制度的严苛，以及和东方地区的水土不服，仍然存在。在击灭项羽之后，刘邦选择了搁置这个问题。他选择了回到秦灭六国前的态势，进而奉行黄老之学。汉国的直辖土地基本退缩到秦灭六国之前的范围，在旧秦地内实行旧秦法律和制度。进而，汉帝国奉行黄老无为的政策，对东方同姓诸侯实行消极政策。汉初，在郡国并行并且黄老无为的政策之下，天下得到了关中法治传统和东方文化的暂时和平。
但是这样，只是暂时的休战，不是和平。汉政府不可能不对名为君臣实同敌国的东方各国抱有戒心。文景之间，汉帝国渐渐收回了诸侯的国的立法权，高级官吏任命权。吴楚发动七国之乱，东方再一次决定性地败给了关中政权。至此，关中再一次君临东方。
然而，此时又回到了原来那个问题。东方文化仍然不认同源自关中的法治传统。齐鲁的学术和伦理，楚地的天真烂漫的风俗，跟冰冷严苛的汉法(继承秦法)格格不入。强大如秦，都在这种反抗中灰飞烟灭。汉政府又该怎么办呢?
这种时候，继承当年稷下学宫的思想的学术大咖们又活跃起来了。在汉武帝之前，已经有荀子后学贾谊和申公不断鼓吹儒家。汉武帝之时，儒家公羊学派的董仲舒横空出世。他把原有的儒家之义和阴阳家的思想融合起来，向汉武帝进献天人三策。董仲舒的思想，近于孟子，吸收了一些阴阳家的说法。不能说董仲舒直接师承于稷下学宫，但是董仲舒口里的儒家，恐怕不能说没有受到当年稷下学宫的影响。
在关于君权和所谓“汉德”的问题上董仲舒就是在语“怪力乱神”，但于此同时，董仲舒也主张用“春秋之义”改造汉法，用源自关东的儒家作为汉帝国的意识形态，对外要积极出击实现“大一统”。这些东西每一条都切中汉帝国的实际需要。用儒家改造汉法，尊崇儒家，让关东的民间学术主张成为整个帝国的意识形态，解决关东关中的文化冲突。对外主动出击，解决外部的匈奴的压力。
看到儒家公羊学派的方案，实实在在能够解决内部关东关中的文化分歧，并为对外战争提供理论依据，汉武帝接受了董仲舒的主张，开启了一系列的改革。但是汉武帝并不是单纯的儒家学术票友，他只是接受了儒家作为帝国的意识形态，政令法律都要依靠儒家学说来解释。但是中央集权的体制，并没有因为儒家的推广而被削弱。反而任用赵禹、张汤等文法酷吏，任用商人后代桑宏羊大搞国营经济，中央集权的体制反而更加牢固。而这种外儒内法的作风，到汉宣帝时代，成为名言：汉家自有制度，霸王道杂之，奈何纯任德教?
霸王道杂之，就是关中原有的中央集权体制不变，但是不以冷酷的法治传统作为意识形态，改变为关东儒家作为意识形态。从此，儒家成为了帝国的官方意识形态，这一“官方”，就到了民国初年的“三民主义”。
某种意义上，关中——秦地——中央集权制度，关东——稷下学宫——以儒家为代表的诸子百家，秦汉帝国就是在他们两个博弈中建立起来的。制度层面乃中央集权体制，意识形态层面是儒家，社会基层组织保持小自耕农，帝国政府(而不是诸侯王)掌握军队。这几条线索共同构建了2000多年前被后人称为“第一帝国”的秦汉帝国。稷下学宫的学术成果，至此，成了这个帝国意识形态的一部分。之后屡经变革，一直伴随了天朝2000年帝国史。