王莽代汉之后，为了抑制富商大贾的盘剥，开始了他的国进民退之路，变私田为王田，又按照古制颁布了五均六筦法。筦，即管也，就是酒、盐、铁由国家专卖，铸钱由国家专营;向取利于名山大泽的养蚕、纺织、缝补、工匠、医生、巫、卜、樵夫、渔民、猎户及商贩征收山泽税;加上五均赊贷合称“六筦”。
然而时非当年，也事与愿违。在“民进”多年之后，这种明显与富商大贾争利的“国进”，又怎能让他们顺心而退?而“税山泽”，又使在虫蝗旱灾中仰望山泽求生的老百姓，失去了最后的活命之路，因此天下不论穷富皆怒声反对，而且六筦之令行，“天下愈愁，盗贼起”，冯常上奏要除六筦法，王莽一怒之下免了他的官。
根据《诗经》《尚书》等，王莽还制定出一套分封的办法：“州从《禹贡》为九，爵从周氏有五。诸侯之员千有八百，附城之数亦如之，以俟有功。诸公一国，有众万户，土方百里。侯伯一国，众户五千，土方七十里。子男一测，众户二千有五百，土方五十里。”
在中央集权的郡县制实行两百多年后，王莽竟梦想恢复分封天下，谈何容易?
为了表示改朝换代，王莽大抓意识形态，根据周礼的精神，重定车服制度，分等级确定国人的着装、住房、器用、婚丧式样，下令对老人、儿童不加刑罚，妇女非重罪不得逮捕。
他又根据“周公践天子位，六年朝诸侯，制礼作乐，而天下大服”，认为“制度定则天下自平，故锐思于地理、制礼、作乐、讲合《六经》之说”，纠合了一帮公卿大夫、文人学士，根据周礼中所记载的奴隶制国家的典则，造出了一套新朝的礼乐制度。
闲来无事，他还从称呼名字入手，根据儒家经典对朝廷机构和官职名称做了大幅更改：譬如在朝廷，更名大司农为羲和，改大理为作士，太常为秩宗，大鸿胪为典乐等;又譬如在地方，改太守为大尹，都尉为太尉。他还新加了许多官职，如列于九卿的大司马司允、大司徒司直、大司空司若，在地方上州置牧副、部置监副。
更可笑的是，王莽还按传说中的周朝制度，大封五等诸侯共796人，附庸1511人。事实上，其中有很多受封赏之人并没有得到封地，每月只能领几千钱而已。
为了求新，王莽还改了许多地名，最后连官吏也弄不清楚哪里是哪里，估计连王莽自己也未必记得住，所以在后来的诏令中，他提到某地时也只好另注明故地。
他还胁迫羌人交出青海湖一带的土地，设立西海郡，意欲何为呢?可叹的是，王莽想以此与国内的北海郡、南海郡、东海郡合起来，凑全“四海”。而为了使这块荒地像个有人烟的郡，王莽削足适履，新增加50条法令造就了成千上万罪犯，满足移民于此的需要。
再加上恢复井田、奴婢私属、五均六筦等措施，老百姓生灵涂炭、哀声一片，以致当时民间有一句民谣唱道：“新莽不如旧汉，更始不如新莽，赤眉不如更始。”