叙拉古是西西里岛上非常繁华的港口，经济很发达，是联结亚、非、欧三大洲经济贸易的重要港口。但是它的国土很小，军事力量非常薄弱，历来是强权国家争夺的要地。早在公元前264年，罗马与迦太基争夺西西里岛的战争就爆发了。
战争初期，强大的罗马步兵在陆地进展很快，占领了西西里岛的大部分地区，但是，沿海的大多数要塞仍然掌握在迦太基手中。当时由于罗马只有一些小型船只，海上远不能与迦太基匹敌，所以没能打败迦太基。因此，他们大大扩建海军，只用了短短一年时间就建立起一支颇具规模、并且配备有某些特殊装备的舰队，在公元前260年，惨重地挫败了迦太基。
公元前256年，罗马组织了一支庞大的舰队远征非洲，企图一举占领迦太基本土。最初，罗马在非洲的进攻比较顺利，他们攻城掠地，屠杀居民，或将迦太基人运回罗马充当奴隶。但随着时间的延长，兵力和粮食的补给日益困难，许多士兵由于长期离开故土，远地征战，思乡之情日益浓厚，严重影响了战斗士气。罗马统治者不得不把大部分军队调回意大利。迦太基乘机筹集兵力，反攻得胜，消灭了罗马帝国在非洲的主要部队，罗马远征非洲的军事行动以罗马的失败而告结束。
但是，战争并未就此停止，两大强国继续在西西里岛展开战斗。公元前241年，迦太基被重创，一蹶不振，只得放弃西西里岛，向罗马求和。罗马也因连年战争，民穷财尽，需要重整国力，也同意媾和。这样，叙拉古沦为罗马帝国的一个省，得到了暂时的和平。但这种和平使叙拉古付出了独立和尊严的代价。
国王希罗二世眼见这一场从公元前264年持续到公元前241年的战争，给弱小国家带来的灾难，益发坚定了保卫祖国的决心。他认定科学能够振兴民力，拯救国家，便放手重用从亚历山大里亚学成归国的阿基米德等人。同时，在国内大力推行各种有效的科学技术措施。
公元前218年，罗马人的强劲对手——迦太基向罗马帝国发动了猛烈进攻。迦太基人在汉尼拔的统帅下，绕道欧洲，越过高大的阿尔卑斯山脉，直扫意大利北部，给罗马帝国以重大打击。附属于罗马共和国的各个小城邦，趁此机会绘纷脱离罗马。叙拉古也就在这个时候，宣布与罗马帝国决裂，加入迦太基联盟。长久遭受压迫的叙拉古人终于获得了独立。
公元前215年，叙拉古的国王希罗二世去世了。王位传给他15岁的孙子希耶洛尼斯，由于希耶洛尼斯太年轻，为了帮助他统治国家，成立了一个摄政院，由叙拉古的元老组成。共同辅佐年少的新国王。
公元前213年，罗马彻底战胜了迦太基，迦太基人被迫后撤，罗马人开始了对号称“地中海谷仓”和“地中海门户”的西西里岛的野蛮大扫荡。重新征服叙拉古，就成为罗马人的战略目标。罗马帝国派出罗马最有名的将领，执政官马塞拉斯统帅庞大的罗马军队，从海陆两路向叙拉古进击。
马塞拉斯率领的罗马军队在西西里岛上横冲直撞，岛上的城邦在罗马帝国的铁蹄下纷纷灭亡，岛上的居民遭受着凌侮和蹂躏，美好的家园在罗马帝国的铁蹄下消失了，罗马军队踏平西西里岛后，岛东部还有一座仅有的叙拉古城。马塞拉斯曾经对它不屑一顾，他曾大言不惭地宣布，罗马帝国的军队所向披靡，这个微不足道的城邦国家已是瓮中之鳖，如果胆敢拒绝投降，不出5天，就会使它化为齑粉。
罗马大军登陆后，很快就遇上叙拉古的抵抗部队，罗马军队势头勇猛，所向披靡，轻而易举地打败了叙拉古军队。叙拉古军队被迫撤进城里，关上厚厚的城门，拼死抵抗罗马军队洪水般的袭击。罗马人冲到叙拉古城西北和西南的两个山口驻扎下来，封锁了叙拉古附近的海面，把叙拉古围得滴水不漏。马塞拉斯命令往城里射进一封催降书，他很快就得到了回书;叙拉古的尊严不可侮，他们绝不会在侵略者面前屈膝投降。叙拉古人民誓与孤城共存亡。
摄政院连夜召开紧急会议，商议对策。对当前大军压境的局势，元老们都很着急，因为他们知道，凭多年修筑的厚厚的城墙，虽可抵御一阵，但他们势单力薄，力量悬殊太大，终究逃不脱失败的命运。
在著名科学家阿基米德的帮助下，叙拉古顶住了罗马人的数次进攻。罗马部队用了各种办法想要攻破独存的叙拉古城，而叙拉古城依然屹立于西西里岛的东部。马塞拉斯这个无往不胜的罗马帝国将军为此深感耻辱，他发誓一定要踏平叙拉古城。
与此同时，被围困了长达一年之久的叙拉古官兵同样感到前程渺茫，上层人物开始分化了。老国王亥洛在世时，经过惨淡经营，使得叙拉古有坚固的城防，粮食储备足够供应全部居民5年以上，但是“炮弹”已无法补充，希耶洛尼斯派出向迦太基求援的人虽然和迦太基人取得了联系，但迦太基派来援救的人和货船都被罗马人封锁在海口之外，丝毫不能靠近叙拉古城。所以悲观和忧虑像乌云一般笼罩在每个人的心头。
在叙拉古的上层社会，门第高贵的奴隶主贵族派，由于以往大多数依附罗马，将粮食和土特产卖给罗马人，用低价向罗马购买奴隶，与罗马的联系比较密切。现在看到罗马人围攻已达一年之久，又有一股不占领叙拉古誓不罢休的劲头，所以他们畏惧罗马帝国的强大，想趁罗马人还没有攻破城向罗马人求和。另一种主战派主要是叙拉古的平民，包括社会各阶层的中产阶级以及许多学者，他们坚决维护叙拉古的独立和尊严，同仇敌忾，誓守孤城。
公元前212年，贵族派中投靠罗马的奸细，秘密地派遣刺客，杀害了叙拉古象征性的领袖希耶洛尼斯。没有国君的叙拉古臣民陷入一片惊慌和混乱中。阿基米德和平民派领袖一起，当机立断，清算了为首的叛逆分子，对他们的随从晓以大义，重新整顿了民心，也整顿了防御机械，对工事和城墙进行了一次彻底的加固。
长期的围困，使叙拉古城里的粮食和物资逐渐减少，叙拉古人又派出信使向迦太基求援，迦太基连续派出几批运送物资的船队，都在叙拉古海面上被罗马军队打败了，消息传到城里，叙拉古的人心开始浮动了。在叙拉古城里的外国商人和过路的人，看到罗马人丝毫没有撤退的意思，而叙拉古这点兵力，靠新式武器守城还可以，攻出城去赶跑罗马人是绝对没有希望的，现在又接连听到迦太基人救援的失败，就产生了悲观厌战情绪，这种情绪很快传染给在叙拉古的所有外国人，引发了当地人与外地人的矛盾和口角，开始是猜疑，后来发展到厮打，城里的人心混乱了。
公元前212年，一年一度的祭神节又来到了，由于今年的情景与往年不同，叙拉古人更加放纵豪饮狂欢，以排遣对未来的悲观情绪。同样地，城外的马塞拉斯也没有忘记这一年一度的祭神节。当叙拉古人狂欢一夜，在清晨慢慢进入梦乡的时候，马塞拉斯下令吹起号角，整顿队伍，向长期未能攻克的叙拉古城发动了又一次进攻。不知是叙拉古人由于欢庆节日而疏于防范，还是因为防御器械已经消耗告罄而无力反击，事实上，城防很快被攻破一角，罗马人像洪水一样涌进城里，叙拉古在坚守了两年之后，以无法预料的原因陷落了。
罗马士兵为了洗刷自己两年来的耻辱，见到叙拉古人就杀，见到房屋就烧。无辜的叙拉古人民在睡梦中没来得及看看这世界最后一眼，就永远地离开了人间。
叙拉古是一座具有600多年历史的古城，城中珍藏着许多希腊时代流传下的艺术珍品，而罗马人对叙拉古的破坏是非常严重的。罗马士兵把这些有着几百年历史的、价值连城的艺术珍品抢劫殆尽。它们被运回罗马，成了修饰和点缀罗马市容和私人庭院的装饰品。经过这样的破坏和洗劫，这座被历史学家称作“用黄金和大理石建造的最大、最美丽的希腊城市”，从此不复存在了。