如果您看过以清中后期为题材所演绎的历史剧，相信这样一个镜头您肯定特别熟悉：在热闹的老北京街头，一群晃晃悠悠、身穿长衫、马褂的人或是围在一起斗蛐蛐、或是提着鸟笼招摇过市、再者就是聚在茶楼里聊天、听戏，这些整天无所事事、游手好闲、却过着衣食无忧生活的人，我们统称 为“八旗子弟”，但令人意想不到的是，仅仅过了几十年后，也就是民国成立，这些八旗子弟刚刚失去了生活来源，竟然就连饭都吃不起，但更令人奇怪的是，这些八旗子弟宁可要饭、饿死，也不愿意靠工作谋生?这究竟是怎么回事呢?
八旗是满族建立的军事与户口编制的组织，而八旗子弟就是当初跟随满清入关八旗军的后人，这些人与平常百姓不同，八旗制度规定他们不能像汉人一样以耕种谋生，制度规定他们生下来的唯一职责就是当兵，由清政府每月供给八旗子弟钱粮，可随着时间的发展，八旗制度的弊端就暴露出来，和平时期，国家根本不需要那么的人来当兵，可八旗子弟的人口却越来越多，最终导致什么结果呢?
两种结果产生，第一种就是有官职，无实位：有的人名义上还是参领佐领，但实际上已经并不带兵，有的人名义还是骁骑校，但是已经不会骑马，第二次就是由于兵额数量有限制，大量的人无法当兵而闲在家里，每月领着朝廷的钱粮，养养鸟、听听戏，生生孩子，以此为乐!
到了清中后期，八旗子弟的人数越来越多，达几十万人之巨，朝廷养这几十万的闲人需要大量的钱财，康熙、雍正都曾经对于八旗制度进行过局部改革，但都以失败告终，到了清末期，朝廷负债累累，也无法如数支付八旗子弟钱粮，这些八旗子弟的生活越来越困难，最后都到了连肚子都吃不饱的地步，一小部分的旗人向汉人学习以耕种、手工为生，更有甚者，因生活艰难而去当了娼妓，这一小部分自食其力的人遭到了广大旗人的鄙视、谩骂，认为这些人不守老祖宗的规则，所以，他们宁可饿死也不去工作。
在民国初年，由于清朝灭亡，没有人再供给旗人钱粮，几十万旗人竟然联名要求国民新政府发放救济粮，他们视不劳而获为天经地义，清朝灭亡后，丢掉铁饭碗的八旗子弟绝大多数都衰败了，没有了往日的阔气与威风。
虽然绝大多数的八旗子弟都是这样的“主”，但也不乏其中诞生过一些名人，例如清朝十分著名的小说家——曹雪芹，他就是正白旗人，中国著名的作家老舍是正红旗人，因为身临其境，老舍曾经在小说中描写过八旗子弟的真实生活，我们不妨来看看。
“按照我们的佐领制度，旗人是没有什么自由的，不准随便离开本旗，随便出京;尽管可以去学手艺，可是难免受人家的轻视“
“二百多年积下的历史尘垢，使一般的旗人既忘了自谴，也忘了自励。我们创造了一种独具风格的生活方式:有钱的真讲究，没钱的穷讲究。”
“这种制度可也逐渐使旗人失去自由，失去自信，还有多少人终身失业。"