柯尼斯堡，位于桑比亚半岛南部，由条顿骑士团北方十字军于1255年建立，先后被条顿骑士团国、普鲁士公国和东普鲁士定为首都或首府。柯尼斯堡曾是德国文化中心之一，伊曼努尔·康德、E·T·A·霍夫曼和达维德·希耳伯特都曾在此居住过。
第二次世界大战期间，柯尼斯堡在1944年遭受盟军轰炸而损失惨重。1945年柯尼斯堡战役后，苏联红军占领该城。战后，根据《波茨坦协定》，柯尼斯堡成为苏联领土。1946年，为纪念刚逝世的苏联共产党和苏维埃国家领导人米哈伊尔·加里宁，柯尼斯堡更名为加里宁格勒。
1944年，盟军轰炸柯尼斯堡，城市遭受重创，大火燃烧了几天几夜。城市历史中心，特别是阿尔茨塔特、克奈普霍夫和勒贝希特被完全摧毁，位于其间的大教堂、城堡和大学均未能幸免。
在苏联红军于1944年10月进入之前，柯尼斯堡的许多人逃离城市，尤其是当苏联人在内梅尔斯多夫和贡宾嫩进行屠杀的消息传来时。1945年1月13日，由伊万·切尔尼亚霍夫斯基率领的苏联军队到达柯尼斯堡并形成包围直至月底，但德国人的一次成功突围使得大量平民得以逃离。
1945年1月21日，在苏联红军的东普鲁士攻势中，来自斯图托夫集中营的波兰和匈牙利犹太人被纳粹德国集中到柯尼斯堡。其中的七千多人被迫前往桑比亚半岛并最终在帕尔姆尼肯被处死。
1945年4月9日，在红军的强烈攻势下，柯尼斯堡德军司令奥托·拉施率残余部队投降。此时，城市中的军民死亡已达42,000人，而被俘的则超过90,000人。
柯尼斯堡战役中大约有12万人幸存，其中大部分是妇女、儿童和老人。留下来的德国人中，大部分在1949年前死于疾病、刑讯和饥饿。1949年-1950年，最后幸存的2万德国人被陆续驱赶出柯尼斯堡。