综述
15世纪未至16世纪中叶，拉丁美洲(西属美洲，又称为西班牙美洲地区)除巴西为葡萄牙占领、海地为法国占领外，其余均被来自欧洲伊比利亚半岛的西班牙用武力征服。为强化殖民统治，西班牙在拉美先后建立了4个总督区，即：新西班牙(今墨西哥、中美洲等地)、秘鲁、新格拉纳达(今巴拿马、哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔)和拉普拉塔(今阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和玻利维亚);设置了5个都督区，即：危地马拉、委内瑞拉、古巴、波多黎各和智利，给美洲人民带来了巨大的灾难。
18世纪中叶，西班牙放宽贸易垄断政策，殖民地经济有了明显发展，资本主义因素不断增强。但这种不彻底的改革并不能挽救西班牙的殖民统治危机，反而加剧了殖民地与宗主国之间的矛盾。在欧洲启蒙主义思想的影响和土生白人知识分子先进人物的推动下，拉美人民反对西班牙殖民统治、争取民族独立解放的革命热情不断高涨，反抗斗争此起彼伏。美国独立战争、法国大革命和1804年海地革命的成功，以及1808年西班牙王室被法国推翻，都给拉美人民推翻西班牙殖民统治提供了信心、榜样和良机。于是，在1810年～1826年间，西属美洲殖民地人民掀起了反对殖民统治、争取民族解放的资产阶级革命战争。
第一阶段
1810年～1815年为第一阶段，是独立战争的高涨与受挫时期。1810年4月19日，西属美洲反殖起义首先在委内瑞拉首府加拉加斯爆发。接着于5～9月，在拉普拉塔首府布宜诺斯艾利斯、新格拉纳达首府波哥大、新西班牙的多洛雷斯和智利的圣地亚哥，也先后爆发了起义，宣布脱离西班牙，建立美洲人自己的执政委员会。但是由于殖民当局的残酷镇压，使独立战争出现挫折和反复。在委内瑞拉，1811年～1812年和1813年～1814年，米兰达和波利瓦尔领导起义人民，曾两次建立共和政权，但都被西班牙殖民军的镇压所扼杀。在拉普拉塔地区，1810年5月，阿根廷发生了著名的五月革命，广大爱国者在布宜诺斯艾利斯举行群众示威，推翻殖民总督，于5月25日成立了由土生白人独立派组成的临时政府;1811年，巴拉圭土生白人独立派发动起义，逮捕西班牙省长，成立临时政府，并宣布独立：同年，东岸省(乌拉圭)也爆发了由阿蒂加斯领导的起义。在新西班牙区，墨西哥爱国者先后在伊达尔戈和莫雷诺斯领导下，同殖民军进行浴血奋战，于1813年宣布独立，建立了共和政权。在新格拉纳达区，广大爱国者于1811年～1816年同殖民军进行了艰苦的斗争。智利爱国者在推翻殖民政权后，由于内部分歧而未能巩固新建立的政权，于1814年被殖民军击败。1815年，西班牙国王恢复权力后，派莫里略率军镇压美洲革命。至年底，除拉普拉塔等地外，各地爱国政权在西军和当地保王势力进攻下，相继失败。
第二阶段
1816年～1826年为第二阶段，是独立战争的发展与胜利时期。在拉美北部地区，委内瑞拉走在反殖武装斗争的最前列。1816年11月，玻利瓦尔在海地支持下，重新组织革命武装，开始对盘踞委内瑞拉的西殖民军发动新的进攻。经过两年作战，解放了委内瑞拉大片领土。1818年2月，在安戈斯图拉成立了第三共和国。1819年，玻利瓦尔率军越过安第斯山原始森林，于8月7日在博亚卡地域击败西殖民军，10日解放了波哥大城。同年12月，委内瑞拉和新格拉纳达组成哥伦比亚共和国，玻利瓦尔被选为总统。1821年6月，革命军在卡拉沃沃平原取得重创西殖民军的决定性胜利，解放了加拉加斯。1822年5月，革命军在皮钦查战役中又获大捷，解放了基多(今厄瓜多尔)。基多又与哥伦比亚联合，成立了大哥伦比亚共和国。至此，南美北部独立战争基本结束。在拉美南部地区，拉普拉塔独立战争处在南美的中心区域。1816年7月，拉普拉塔成立联合省，脱离西班牙独立。为捍卫独立，圣马丁率领“安第斯山”军于1817年2月越过安第斯山，在查卡布科战胜西班牙殖民军，接着配合奥希金斯领导的智利人民起义，解放了智利。1818年2月12日，奥希金斯宣布智利独立。1820年2月，圣马丁又率军攻打殖民军的堡垒----秘鲁。次年7月攻入秘鲁首府利马。28日，秘鲁宣布独立，殖民军主力退守东部山区。1822年7月，玻利瓦尔与圣马丁在瓜亚基尔会晤，商讨协同作战等问题，但未能取得一致意见。不久，圣马丁辞职。1823年9月，玻利瓦尔应秘鲁爱国者的请求，偕苏克雷率军进入秘鲁。次年8月，在秘鲁南部取得胡宁大捷。12月，又在阿亚库乔战役中大获全胜，摧毁了西班牙殖民军的主力。1825年1月，苏克雷率军解放上秘鲁，25日上秘鲁宣布独立，并以玻利瓦尔的名字命名新建的共和国为玻利维亚。1826年1月，西班牙殖民军最后撤离秘鲁的卡亚俄港。南美战争到此结束。
在新西班牙地区，即墨西哥和中美洲地区，这里是独立战争在北部的中心区域。自1816年起，墨西哥起义军转入山区，开展游击战。1820年，当地白人地主与教会势力代表伊图尔维德率保王军倒戈，与起义军共同反对殖民。1821年，起义军进占墨西哥城，宣布墨西哥独立。同年，中美洲地区脱离西班牙独立，并加入墨西哥共和国，但到1833年又脱离墨西哥，建立独立的中美联合省。以后，在1838年再分为危地马拉、萨尔瓦多、尼加拉瓜、洪都拉斯、哥斯达黎加5个国家。