人们在谈论历史上著名的波希战争时，可能最先想到的是斯巴达国王列奥尼达及他的300勇士。不错，古希腊斯巴达国王列奥尼达的确是抗击波斯入侵的英雄，他亲自率领300勇士镇守温泉关，力抗波斯国王薛西斯的几十万大军，最后全部阵亡。后来，希腊人民在他们阵亡的地方竖立了一尊石狮子状的纪念碑，并刻上了这样的铭文“异乡人，你若到斯巴达，请转告那里的公民，我们阵亡于此地，至死尤恪守誓言”，何其悲壮。
列奥尼达和300勇士
但是令希腊人在这场战争中最终获胜的最大功臣，并不是列奥尼达及他的300勇士，而是希腊的海军统帅地米斯托克利。众所周知，当时波斯大军是分水、陆并进的，如果没有地米斯托克利指挥的希腊海军，在萨拉米大海战中大败波斯舰队，最终迫使薛西斯退兵，即使列奥尼达没有阵亡，而且守住了温泉关，波斯大军一样可以通过水路，从后方包抄温泉关，列奥尼达同样面临全军覆没的命运。
当初希腊人在马拉松战役中取得胜利后，暂时解除了来自波斯帝国的威胁，而参加过马拉松战役的地米斯托克利登上了雅典的政治舞台。他与其卓越的战略目光，在雅典政坛上极力主张发展海军，但由于暂时见不到波斯帝国的威胁，雅典人民起先并未给予足够的重视，于是地米斯托克利就极力鼓动雅典，对世仇岛国埃伊纳发动了战争，其结局是埃伊纳被征服，而通过对埃伊纳的战争，雅典建立起了一支强大海军。
地米斯托克利
当波斯帝国薛西斯再次发动对希腊的战争后，包括雅典与斯巴达在内的31个希腊国家结成同盟，此时雅典虽然拥有希腊最强大的海军，但地米斯托克利为了保持这个同盟的团结，他主动提出由斯巴达人出任海军统帅。虽然斯巴达人拥有最强大的陆军，但是斯巴达人却不善于指挥海军，所以他们处处要向地米斯托克利请教，因此地米斯托克利实际上还是掌握了海军的统帅权。
在温泉关战役后，列奥尼达阵亡，波斯的几十万大军直扑雅典，但地米斯托克利却坚信雅典海军的力量，他劝说大家放弃雅典城，在海上同波斯大军进行决战。虽然有一些雅典人反对这一主张，但雅典政府、军队以及大多数雅典人均听从了地米斯托克利的指挥，此后便发生了著名的萨拉米湾大海战。地米斯托克利指挥希腊海军，将大约六百艘波斯军舰诱入雅典外的萨拉米湾，然后予以一举歼灭，从而赢得自马拉松战役以来，雅典对波斯的又一次辉煌胜利，同事也奠定了以后一个多世纪的雅典海上霸主地位。
薛西斯
公元前480年，波斯王薛西斯率战船1200余艘，辅助船3000余艘，总兵力号称50万人，水陆并进，再次大举入侵希腊。面对波斯军队的水陆夹击，集中在雅典城南萨拉米海湾的希腊联合舰队发生了动摇。他们认为光凭这一点兵力，对能否打败波斯大军毫无信心，甚至有些城邦的人打算把船驶离萨拉米海湾，回去保卫自己的家乡。
在这关键的时刻，地米斯托克利挺身而出，他建议召开军事会议，商讨作战方略。在会上，地米斯托克利慷慨陈词，指出必须把战船集中在萨拉米海湾和波斯海军决战，只有这样才能取得胜利。他说，波斯战舰虽多，但船体笨重，因为港窄、水浅的萨拉米海湾，能够充分限制波斯海军的优势，而且波斯水手们也不熟悉海湾水情和航路。而希腊人正相反，战船体积小，机动灵活，非常适合在这个狭窄的浅水湾中作战，加上水兵们在本国海湾作战，熟悉水情、航路、能充分发挥自己的优势。
庞大的波斯舰队
因此，提米斯托克利断言:"我们的舰队在窄海中作战，可以以少胜多。如果撤出萨拉米湾，在开阔的水面上决战，全希腊都要同归于尽。"，尽管地米斯托克利说得很有道理，军事会议也先后开了两次，众人还是听不进去。
眼看战机就要失去，地米斯托克利焦急万分。突然，他脑际灵光一闪，想出了一条妙计，为什么不请波斯人来帮一下忙呢?于是，他叫来自己的一个贴身卫士，交给他一封密信，让他去向波斯王告密，说现在希腊海军人心浮动，不敢交战，都想逃出海湾。薛西斯见到密信，十分高兴，立即下令严密封锁海湾，不准放过一条船。
萨拉米大海战
公元前480年9月23日凌晨，波斯舰队完成了对希腊舰队的包围。海湾西口，200艘埃及战舰按时到达指定位置，堵住了希腊舰队的退路，海湾东口，800多艘波斯战舰排成三列，将海面封锁得严严实实。此战薛西斯是志在必得，他把指挥权交给海军将领阿拉米西亚，自己在萨拉米海湾附近的一个山丘上搭起帐篷，准备悠然观战。而站在他身边，手拿纸笔的史官，也正准备如实记录下波斯海军的辉煌胜利。
就在希腊人为是战还是逃的问题而争论不休的时候，一位反对过地米斯托克利的将领突然从门外闯进来大叫道"停止辩论吧，准备战斗吧!波斯人已经完全把我们包围了。"。众人见事已至此，这才决心听从地米斯托克利的命令，在萨拉米海湾同波斯海军决战。
波斯舰队遭遇飓风袭击
被逼到绝境的希腊联合舰队，在地米斯托克利的指挥下，迅速展开了阵形。科林斯舰队开往海湾西口顶住埃及人的冲击，主力舰队分为左、中、右三队，集中在海湾东口，与波斯主力抗衡。本来希腊海军只有战船358艘，而波斯庞大的海军却拥有1207艘战船。但在战役开始前，由于不熟悉天气、航情，波斯海军在实施包围行动时，先后两次遇到飓风的袭击，竟有600艘战舰随风飘碎，战斗力一下就先损失了一半。
战斗开始后，双方战舰在性能上的优劣也很快显示出来。雅典的新式三层战舰长40-45米，170名桨手分别固定在上中下三层甲板上，体积小、速度快、机动性强，吃水浅。而波斯老式挂帆战船，体积大、速度慢、机动性差、吃水深。提米斯托克利发挥自己船小快速的优势，机智地指挥雅典战船不断地向波斯战船作斜线冲击，利用船头一根长约5米的包铜横杆，先将敌舰的长桨撞断，然后调转船头，用镶有铜套的舰首狠狠冲撞波斯战舰的腹部。
萨拉米大海战
波斯战舰就这样一艘接一艘地被撞沉，经过一番激战后，波斯前锋舰队抵挡不住，被迫后撤。而从后面增援的波斯战舰并不知道战况，它们笛鼓齐鸣，向前猛冲。由于正值顺风，鼓成满帆的后援战舰冲入海湾，正好同后撤的前锋舰只迎头相撞，乱成一团。地米斯托克利见此情景，乘机指挥全军四面出击。波斯舰队进退两难，被冲撞得七零八落，毫无还手之力，海军统帅阿拉禾西亚见败局已定，只得狼狈后撤。
波斯国王薛西斯在山头上，从头到尾目睹着这场海战的经过，无奈地看到波斯战舰沉没的沉没，被擒的被擒。八个小时的激战，波斯舰队200艘战船被击沉，50艘被俘获。面对失败的现实，薛西斯不得不开始考虑整个远征军的前途。一来海军已经战败，陆军最基本的后勤供给失去了保障，二来希腊海军可能会乘胜直扑赫勒斯邦海峡(即达达尼尔海峡)，截断他的归路。于是，他命令残存的战舰迅速撤到赫勒斯邦海峡，几天后，薛西斯留下一部兵力在希腊继续作战外，自己率领其余部队退回到小亚细亚。
希腊舰队大胜波斯舰队
萨拉米海战是希波战争中，继马拉松战役、温泉关战役之后，具有决定性的一战。从此之后，希腊开始由防守转为进攻，最终把波斯军队赶出了希腊本土。地米斯托克利在萨拉米海战中英勇机智的表现，使他名扬希腊半岛。为了表彰他的功绩，希腊人奖给他一辆漂亮的战车，又给他戴上了一顶象征最高荣誉的橄榄花环。第二年，希腊联军在普拉提亚消灭了薛西斯留在希腊的陆军，大约同时又在小亚米卡尔海角消灭了波斯在那里的残存海军。公元前449年，希腊军队在塞浦路斯彻底打败了波斯，双方订立和约，至此，持续了约半个世纪的希波战争，最终以希腊获胜而告终。
地米斯托克利
萨拉米湾海战以后，地米斯托克利的个人声望和权力也达到顶峰。但是，雅典人害怕出现另一个军事独裁者，结果地米斯托克利被放逐。被放逐的地米斯托克利起先住在阿尔戈斯，不久他又到了小亚细亚。后来，雅典人对波斯发动了进攻，波斯人抵挡不住，波斯国王强迫地米斯托克利，率波斯海军与雅典军队作战，地米斯托克利觉得无法面对自己的祖国与军队，于是饮鸩自尽，这也就是为什么世人只知列奥尼达和300勇士，而很少有人知道地米斯托克利。