瑞典
14岁的查理十二世于1697年继承了瑞典王位。从先王手中，他成为了瑞典帝国的专制君主。查理十二世试图使帝国远离战争，专注于诸如裁减军队和国家改革，加强了君主的地位和帝国的军事力量。查理十二自视为中世纪的骑士，以其强烈的公正感和对巴洛克式生活，包括饮酒，奢侈品和使用法语的厌恶闻名。他致力于废黜他认为由于背弃信义而不值得成为国王的对手，多次拒绝议和的机会。
这种态度有人尊敬，也有人认为疯狂，而且直到现在，1718年杀死他的那颗子弹是从什么方向射来的仍不清楚。战争期间，除查理十二外，最重要的瑞典指挥官就是他的密友卡尔·古斯塔夫·雷恩斯克雷德，还有马格努斯·斯坦博克和亚当·路德维希·列文霍普。
查理十二的表兄，荷尔斯坦因-戈托普公爵弗雷德里克四世于1698年迎娶了瑞典国王查理十一的女儿海德薇格·索菲亚。他的儿子，自1702年成为继承人的查理·弗里德里克在查理十二死后对瑞典王位提出要求，但是被迫屈服于乌尔里克·埃莱奥诺拉的要求。他娶了彼得大帝的女儿，安娜·彼得罗芙娜。
伊万·马泽帕原是站在彼得大帝一方的哥萨克首领，但是于1708年投靠查理十二。他于1710年死于流亡奥斯曼帝国。
反瑞联盟
彼得一世于1696年继承费奥多尔三世成为沙皇，在对西欧的考察归来后，继续推进先王已经开展的改革，将俄罗斯转变为一个拥有之前三倍领土的近代化帝国，得到了通往波罗的海，黑海和里海的通道。俄罗斯方面最重要的指挥官，除彼得外还有亚历山大·丹尼洛维奇·缅希科夫和鲍里斯·施兰梅特夫。
查理十二的一个表兄，萨克森选帝侯强人奥古斯特在1696年扬·苏比斯基去世后得到了波兰王冠。他的生活是巴洛克式的，将首都德累斯顿建设为世界闻名的巴洛克城市，而且他有上百个孩子。但是他将波兰立陶宛王国改组为绝对君主国的努力失败了。他1698年9月在计划进攻瑞典时与彼得大帝在帕拉瓦的会面。以浮华堕落闻名。他的绰号来自于他体魄强健。
查理十二的另一个表兄，丹麦-挪威王国国王弗里德里克四世于1699年继承克里斯蒂安五世，继续推行其反瑞政策。在1700年的挫折后，他专注于将国家改组为绝对君主国，正如瑞典的查理十一已经完成的那样。他没能实现收复在17世纪割让给瑞典的丹麦东部省份，也没能在1715-1720年间保住瑞属波美拉尼亚北部和丹麦。但是他结束了瑞典对丹麦南方的威胁和瑞典海峡通行税的豁免权。
弗里德里克·威廉一世作为勃兰登堡选帝侯和普鲁士国王参加了战争——他于1701年取得了王位。他致力于勃兰登堡的一贯目标：夺取奥德河口以为勃兰登堡核心区域获得波罗的海入海口。布伦瑞克-吕内堡选帝侯，1714年后的大不列颠和爱尔兰王国国王，汉诺威王朝的乔治一世也抓住这个机会使他内陆的德意志领地与北海相连。
军队规模
1700年，查理十二以常年训练为基础维持着一支77000人的常备军，但是1707年之前，尽管有损失，这个数字已经增长到至少12万。
俄罗斯有能力动员一支庞大的军队，但是无法同时将其投入行动。俄罗斯的动员体系效率也很低下，而且这个急剧扩张的国家必须四处设防——卫戍部队需要维持，而战争也开支巨大。覆盖俄国全境的总动员是不现实的。彼得一世尽力将军队的士气提升到瑞典军队的水平。
丹麦在入侵荷尔斯坦因-戈托普时动用了2万人，在其他战区还有其他部队。波兰和萨克森共动员了至少10万人。