南斯拉夫位于欧洲东南部的巴尔干半岛地区，战略位置十分重要，历来是列强必争之地。南斯拉夫国内情况和周边情况极为复杂，长期以来人们常用1至8来表达这种复杂性，即1个党(南斯拉夫共产党)和1个领袖(铁托);2种文字或使用2种字母(拉丁字母和西里尔字母);3种官方语言(塞尔维亚-克罗地亚语、斯洛文尼亚语和马其顿语);4种宗教;5个主体民族(塞尔维亚族、克罗地亚族、斯洛文尼亚族、马其顿族和黑山族);6个共和国(塞尔维亚共和国、克罗地亚共和国、斯洛文尼亚共和国、马其顿共和国、波黑共和国和黑山共和国);7个邻国(罗马尼亚、保加利亚、希腊、阿尔巴尼亚、意大利、奥地利和匈牙利);8个“联邦单位”(6个共和国加上塞尔维亚共和国境内的伏伊伏丁那和科索沃自治省)。
1945年二战胜利后的世界主要由美国为首的西方世界国家和苏联为首的东方共产势力国家两大集团对立而开始冷战。南斯拉夫因为铁托是共产主义者所以属于东侧的阵营，但是和波兰、匈牙利或是罗马尼亚等东欧诸国相比不同的是，南斯拉夫并非成为苏联的附庸国或是卫星国家，而是发展成为具有独立自主地位的社会主义国家。1980年铁托在没有指定继承人的情况下死去，苏联国内也在戈尔巴乔夫的指导下进行经济体制的改革，罗马尼亚尼古拉·齐奥塞斯库也在巨变和动乱中被处死，南斯拉夫社会体制也因此由社会主义成为了资本主义，组成南斯拉夫的各国已经开此酝酿脱离南斯拉夫这个架构。此时，前南各共和国的民族主义者开始掌权。
二战结束以后，铁托领导的南共建立南斯拉夫联邦人民共和国，致力于在社会主义制度下解决复杂的民族问题，承认各民族不分大小一律平等，享有同等的自主权。应该说，铁托时代的铁腕政策和铁托本人的崇高威望，确实在一定程度上起了作用，维持了南斯拉夫国家的稳定和民族关系的相对缓和。但另一方面，铁托和南共(后改名为南共联盟)在民族理论和实践中也出现了一系列的错误，起初过早地认为国内民族问题已经解决，后来当矛盾逐步凸现时却又简单化地采用"阶级斗争"的方式或高压政策来处理。对占国内人口比重最大的塞尔维亚族实行长期箝制、多方制约的政策，势必伤害其民族感情及对党和中央政府的信任，导致民族关系的紧张。南共联盟的这些政策失误，事实上多少也为日后南斯拉夫的民族分裂、国家解体埋下了伏笔。
1991年初，克当局突然收缴塞族聚居区警察(大多为塞族人)的武器，3月双方正式发生武装冲突，而且冲突愈演愈烈。
1991年6月25日，南斯拉夫斯洛文尼亚和克罗地亚两共和国单方面宣布独立，引起斯洛文尼亚武装力量与南人民军发生武装冲突。经欧共体调停，冲突双方于7月7日达成停火协议，南人民军撤出斯领土，斯境内武装冲突暂告平息。事隔不久，克罗地亚当局同克境内的塞族流血冲突再起，造成众多人员伤亡。塞尔维亚共和国派“志愿军”去克境内为塞族人“助战”，致使冲突越来越大。南人民军随后又去干预克境内冲突，使战火愈燃愈烈。战斗主要集中在克境内的塞族聚居区，后来逐渐向克同波黑和塞尔维亚共和国的边境地区蔓延。
斯、克两共和国宣布独立后，在南斯拉夫引起连锁反应，另有一些共和国相继宣布独立，战后重建的南斯拉夫联邦制国家已逐渐解体。1991年7月7日，斯、克两共和国虽然同意推迟3个月执行其“独立”决定，但实际上并未放慢独立步伐。10月8日，两共和国正式宣告独立，并表示与南斯拉夫联邦“断绝一切联系”。1991年10月15日，波黑共和国议会通过了《波黑主权国家问题备忘录》，强调波黑是“主权国家”。11月20日，马其顿颁布新宪法，宣布马其顿为“独立的主权国家”。这样，南斯拉夫6个共和国就有4个宣布独立了。
波黑共和国位于南斯拉夫中部，同克罗地亚和塞尔维亚相邻。在436万人口中，穆斯林族占43.7%，塞尔维亚族占31.4%，克罗地亚族占17.3%。波黑穆斯林族和克罗地亚族领导人为满足欧共体承认其独立提出的条件，于1992年2月29日至3月1日就是否赞成波黑为独立主权国家进行全民公决。这一公决得到穆斯林和克罗地亚族的赞成，而遭到波黑境内占人口31.4%的塞族人的坚决抵制。正当穆斯林族和克罗地亚族全民公决进入尾声时，在萨拉热窝教堂举行婚礼的塞族人被暴徒枪杀，激起了塞族人的公愤。
1992年3月1日，投票结果公布，有过半数的波黑公民赞成波黑为“独立的主权国家”。夜间，武装的塞尔维亚平民在萨拉热窝以北120公里的图兹拉，以及波斯尼亚北部布尔奇科至比耶利纳的公路、特尔诺沃至福查的公路上设置路障，武装冲突由此开始。
正当战火在波黑境内蔓延之际，欧共体国家和美国分别于1992年4月6日和7日宣布承认波黑为独立主权国家，这无疑是火上浇油，使波黑内战骤然升级。随即波黑塞尔维亚共和国宣布为独立国家。穆斯林、克罗地亚族同塞尔维亚族为争夺地盘爆发了大规模的内战。波黑内战的爆发，引起了国际社会的极大关注，国际社会为寻求内战的和平解决，一招接一招：经济制裁、人道主义援助、美国的空投、北约禁飞区、5国安全区、北约最后通牒和空袭等。和平计划也是接连不断：万斯—欧文和平计划、美国6点计划、5国方案、“三分波黑”方案、欧—斯和平计划、“联邦加邦联”方案等。
因为本身过于复杂的历史背景引发的问题无法完全解决，但是经由北约和联合国的介入，战火最后慢慢平息。