所谓四合院，是由北房、南房、东房、西房四面围合，各房之间用墙连接起来形成的封闭式院落。若是追根溯源，四合院至少已有3000年的历史，且在各地有多种类型，其中尤以北京四合院为典型。如果说，胡同是北京城市的脉络，四合院便是串起城市的细胞。其布局合理、主次分明、错落有致、内外有别、礼制严谨、建筑规范，当仁不让成为北方最有特点的居住型建筑代表。
就院落类型而言，北京四合院代表了古代北京城上至皇族贵戚、下至平民各阶层，各类人群所居住的所有建筑形式，堪为集皇家宫苑、王府官邸、名人故居、商贾宅院、平民杂院等为一体。可以说，历史上北京这座城市的建筑格局，就是通过无数大、中、小四合院串集而成。
元人诗云：“云开闾阖三千丈，雾暗楼台百万家”，这“百万家”的住宅，便是北京四合院。四合院住宅在北京得以规模化批量建造，始于元世祖忽必烈时代。明清两朝是中国传统民居建筑的成熟时期，也是合院式建筑走向成熟时期，其建筑理念、建筑文化和建筑技术等均在此时步入高峰，令四合院日趋完善。
此时的四合院已不仅仅是建筑实体的存在，而且更是丰富文化的载体。作为植根于中华文明土壤中发展起来的建筑形式，四合院与生俱来的传统文化思想烙印极深，其建筑立意充分表达了儒家的宗法制度、尊卑等级制度、伦理教化等多方面的理论。从王府到胡同中的四合院，所有建筑形式、规制等级都有着森严的限制，不容僭越。
四合院单体建筑体量、建筑形制都有着严格的规定，甚至连住宅的称谓都有规定。《大清会典》记载：“凡亲王、郡王、世子、贝勒、贝子、镇国公、辅国公的住所，均称为府。”其中，亲王、郡王的住所称王府。至于那些不是凤子龙孙的达官显贵，住所则只能称“宅”或“第”。
四合院分大、中、小不同规格，大四合院通常是高等级官僚贵族的府第，最多可达九进院落，多是王府;中四合院则是普通官员、富商之宅，是中等人家;小四合院才是平民百姓居住之所。
在等级森严的年代，住宅及其大门直接代表着主人的品第等级和社会地位，根据建筑形式不同，四合院大门分为广亮大门、金柱大门、蛮子大门、如意门、窄大门、西洋式大门、随墙门等。 古人讲究“门当户对”，大门等级规制严格，其形式、规模、装修和门的附属物，如影壁、门墩、上马石、下马石等都需互为匹配。
在古代，同一家族的居所往往建造在同一区域，多组院落并联。宽绰疏朗的四合院落多有一条明显的中轴线，院内主要建筑居中轴线之上，并以轴线为核心，形成了左右两边对称的建筑格局。四面房屋各自独立，彼此间以游廊联接，起居方便。
四合院内如何居住，也严格遵循尊卑有别、长幼有序的基本道德原则和规范。作为四合院核心的正房，也称上房，一般都位于院落中轴线上，坐北朝南，是每座院落中体量最高大、建筑等级最高的建筑，四合院中的其他建筑则以它为基准而展开。正房正中一间称堂屋，地位最高，祖宗牌位设置于此，通常是举行家庭礼仪、接待尊贵宾客等重要家事活动的地方。
卧室则在堂屋两侧，东侧卧室住祖父母，西侧卧室住父母，反映出古代以左为上的观念。东、西厢房亦是如此，厢房是晚辈居住的地方，通常是家里的大儿子、三儿子住东厢房，二儿子、四儿子住西厢房。
未出阁的家中女子需住在院子最深处的后罩房，如无后罩房，便会住在正房两侧的耳房。日常生活中，女眷无故不出内院，外人无故不入内宅，即古人所谓的“大门不出，二门不迈”。垂花门是内院与外宅的醒目分界线，所谓的“二门”指的正是这道垂花门。只有踏过这道门，才意味着真正进入了主人家生活起居的地方。
四合院的这种私密性反映了中国古代传统的封闭式文化，而其“正屋为尊，两厢次之，倒座为宾，杂屋为附”的安排，不仅突出了家长的地位，亦有助于维持家族内部的秩序，强化等级观念。
四合院对外是封闭式的住宅，只有一个街门，关起门来则自成天地，具有很强的私密性，适合独家居住。其神髓就在于一个“合”字，将一个家庭的所有成员“合”在一起不分离。
作为生养安息之所，那时的人们在四合院出生后，终生便不离家庭的温暖。婚丧之礼、家长寿诞，都在堂屋举行，以传递尊长敬老的伦理传统。而每逢岁时节日，四合院中亦会有相应的礼俗活动。曲尺形的抄手游廊将庭院分成数个大小空间，但却是分而不隔，互相渗透，方便家庭成员交流沟通。
四合院建筑的装修、雕饰、彩绘上则处处体现着民俗民风，映照出人们对幸福、吉祥、美好生活的向往和追求。在四合院的装饰、彩绘、雕刻乃至于院落种植的花草树木中，各种图案、吉词祥语，以及附在檐柱上的抱柱楹联等，无不体现人们的美好愿望。
院落中的木雕、砖雕多以寓意喜庆吉祥的花卉、动物和器物作为题材，比如以花瓶内安插月季花来寓意“四季平安”;宝瓶上加如意头，取意为“平安如意”，用莲花挂大斗(斗与升同形)，斗中置三戟，意为“连升三级”;以蝙蝠、寿字组成装饰，寓意“福寿双全”。此外，还有“三阳(羊)开泰”“五世(狮)同居”“五福(蝠)临门”“吉(鸡)庆有余(鱼)”等各种彩头说法。
过去，四合院营造时讲究极多，从定位、定时到确定每幢建筑的具体尺度、用料、装饰色彩，以及摆设物品、种植树木等都会涉及风水学。四合院大门内外讲究设影壁墙，风水学上说若门气过盛即会冲淡地气，影壁能阻断外来视线，保持院内的私密性，更避免“回风反气”。同样的设计，在台北近郊的阳明书屋也有体现。
按照中国传统的堪舆理论，四合院正房坐北朝南，即“坐坎朝离”;大门一般都开在东南角，即“坎宅巽门”。这系从八卦方位得到的启示，东南方向是和风、润风吹进的方位，乃吉祥之位;而北方坎位为吉位，在五行中代表水，将正房建在正北，意味着可以避开火灾。
北京的四合院虽说是严格按照风水学说所建造，但今天来看仍不失为具有一定的科学性。比如房屋的采暖通风等考虑到了北半球日照及风向特性。四合院朝南，冬季可以最大限度地汲取阳光;北侧封闭，可以抵御冬季凛冽的寒风;而在南侧开设门窗，既便于在冬季享受和煦的阳光，又利于夏季空气的流通。
四合院积淀了千百年来深厚的中国传统文化。