明朝的灭亡令许多人磋叹不已，悲哀的王朝，悲哀的时代，许多人都在探讨明朝为什么会灭亡?几乎每个人都想穿越时空做回崇祯，来挽救大明王朝。
流行的观点认为明朝灭亡的原因争议颇多，我们从各类宫廷剧中就可以归纳出“党争”、“厂卫”、“宦官”、“战乱”等几点。但有一点不容忽视的是，明朝灭亡时，正是北半球气候的小冰河期。
明朝小冰河时期是指中国明朝末期出现了极冷的气候灾害。明朝晚期，夏天大旱与大涝相继出现，冬天则奇寒无比，连福建、广东等地都狂降暴雪。明末清初《阅世编》、《庸闲斋笔记》，以及《明史·五行志》、《清史稿·灾异志》等等文献中都提到了这种奇特气象。
长达七十年的气候冰河期导致粮食减产，瘟疫流行，灾民增多，甚至成为战争爆发的导火索。也许天灾并非明朝灭亡的根本，但如果再加上人祸，也就真是神仙难救了。
这里面有两个我们耳熟能详的人物起到了关键作用，一是以只知空谈、放炮的海瑞为代表的文官势力过于强大压制了皇权;二是以“明朝第一能人”自居的张居正的赋税改革，商业的过渡扩张，耗尽了帝国的资源，最终搞垮了这个帝国。
历史，有时候就是这么诡异。
人类历史经历的“小冰河期”
“小冰河期”，顾名思义指的是相对而言较冷的时期。历史上的“小冰河期”都导致了地球气温大幅度下降，使全球粮食大幅度减产，由此引发社会剧烈动荡，人口锐减。
小冰河期始于13世纪，在17世纪达到巅峰，并最终在大约200年前减缓了活动趋势。在它的巅峰时期，北欧一带饥荒肆虐。有人认为挪威和瑞典有一半的人口在饥荒中丧生。与此同时，全球各地冰雪蔓延：埃塞俄比亚的部分地区白雪皑皑，中国的农作物欠收，苏必利尔湖湖面开始结冰。
迄今为止，人类历史一共经历了四次小冰河期。殷商末期到西周初年是第一次小冰河期;东汉末年、三国、西晋是第二次小冰河期;唐末、五代、北宋初是第三次小冰河期;明末清初是第四次小冰河期。
小冰河期间，世界气温剧降，造成我国绝大地区出现了干旱，粮食大量减产。长期的饥荒是造成战乱无限制扩大的根本原因。而中国的历史也在这期间发生了大规模的社会动乱。由此证明，动乱不完全是吏治失败引起的，确实和小冰河期有密切关系。
如果你研究中国古代气候的变化，会发现一件很神奇的事：气候变化几乎和朝代更替，游牧入侵，农民起义完全相关。中国古代是农业社会，北方也是全球游牧民族发源地蒙古大草原。在气候寒冷的时候，北方忍受饥荒的游牧民族入侵南方，而中原的农民在荒年爆发的所谓起义或者说是流寇。每次小冰河期都是一次人口锐减的过程，无论是饥荒还是屠杀。
前三次“小冰河期”中国人口锐减超过五分之四，明末最后一次人口只锐减一半，是得益于美洲传来的抗旱高产作物土豆、玉米和红薯救的命。
下一个“小冰河期”即将到来?
对某些人来说，小冰河期只是一段历史奇闻——一直温和的世界上的一次偶然的气候波动。科学家们不是一直在宣扬“地球变暖”论吗?而且只要二氧化碳的浓度增高，地球就会继续变暖，北极圈将完全无冰嘛。
但事实是：根据科罗拉多州美国国家冰雪资料中心的资料，自2007年以来，北极夏天的海冰增加了近106万平方公里，也就是26%，即便是大力倡议防止全球变暖的人士也未反驳这一点。
一些国际权威气候专家指出，全球气候变暖已经停止，并开始冷化(global cooling)，近来北半球的酷寒只是全球天气变冷的开端。科学家说，他们的研究显示，大部分的气候变暖是因为过去海洋周期处于“温暖期”，而目前正处于“寒冷期”。
据英国《每日邮报》报道，英国皇家天文学会瓦伦蒂娜·扎尔科夫教授及其研究团队预测到太阳活动将在2030年左右减少60%，这将导致地球气温大幅度下降，届时地球将很有可能进入“小冰河期”。
比这更令人着急的是，这种气候的起源，仍然是个谜。