在不到百年前的二战早期，根本没有人相信航母可以撑起半边天。作为航母原创者的英国人，却在实战中明确了航母的巨大作用。1940年的卡拉布利亚海战，就是这么一个关键节点。皇家海军一边的航母，尽管看上去势单力薄，却相当成功的完成了控场。1940年6月10日，意大利对英法宣战。这比他们原先的计划，提早了整整2年。所以，大量驻扎在利比亚地区的陆军，战备不足。为了将补给品与装备送抵北非，意大利海军出动了几乎全部力量，为运输船队护航。巧的是，英国人为了应付意大利人的攻击，也需要给横在西西里到北非之间的马耳他岛，运送物资。所以，他们也几乎倾巢出动。意大利的舰队包括了2艘战列舰，7艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰，32艘驱逐舰和1艘鱼雷艇。英国人的舰队包括了3艘战列舰，1艘航空母舰，5艘轻巡洋舰，16艘驱逐舰。
意大利的加富尔号战列舰双方都将战斗的注意力放在了传统的战列舰、巡洋舰身上。唯一参战的航母是英国的鹰号，仅有21架落后于时代的双翼飞机。在很多人眼里，恐怕还比不上打杂的驱逐舰，来的有用。何况在意大利人一边，空军许诺的空中支援力度，远比这些微小的舰载机兵力要强大的多。
皇家海军鹰号航母但勇敢的英国人，还是在意大利护航舰队开始返航后，直接向北前进。这样他们不仅离开了自己空军的支援范围，也直接暴露在了意大利空军的眼皮底下。双方终于在靠近意大利南方的卡拉布里亚半岛附近遭遇。首先发难的是意大利空军。经常食言的他们，用空袭重创了1艘英国轻巡洋舰。英国人的反击，则是两个波次15架旗鱼鱼类轰炸机。然而面对意大利人普遍较新战舰的高速，老式飞机的攻击，无一命中。双方随后就进入了水面战舰之间的炮击。看上去，1艘小小的航母，并没有什么卵用。
老而弥坚的旗鱼鱼雷轰炸机虽然导弹与电子战的时代还没有到来，但二战早期的海军，已经玩起了超远距离作战。射程可达几十公里的主炮，早已不是光学仪器与人眼所能有效掌控的。早期的雷达，此时仅仅装备在部分英国战舰上，对于帮助精确瞄准没有太大用处。所以，当侦查的巡洋舰或声纳发现有大型船只靠近，大家都会释放战舰上的水上飞机来帮助校对。这些水上飞机的作用，就非常类似现代战舰上的直升机。
正在开火的意大利战列舰但双方水上飞机的境遇，可谓是大不相同。意大利人的水上飞机还没有开始工作，就被鹰号航母上起飞的海斗士战斗机击落。这种老式战斗机可能已经不是意大利空军新飞机的对手，但在海上对付校对飞机时，还是得心应手的。意大利人从此失去了远程校对能力，只能依靠射击本身进行校对。而英国人的水上飞机，却可以帮助自己的战列舰不断提高射击准度。最终，英国一边的战列舰厌战号，在24000米以上的距离，命中了意大利战列舰凯撒号。这次命中，也创造了战列舰历史上的最远命中记录。虽然炮弹没有爆炸，但引爆的高射炮弹还是影响到了船上锅炉的工作。凯撒号的速度降低了一半。意识到局面不妙的意大利人，开始选择撤退。
数量不多的海斗士舰载战斗机鹰号航母还在双方巡洋舰的战斗中起了作用。当时意大利人的船普遍比英国人的更新，还有火力更强的重巡洋舰压阵。但英国舰载机还是在战斗到一半时，轰炸了意大利巡洋舰，打乱了后者的节奏与队形。最后，反而是意大利人带着船身上的弹痕，离开了战场。
皇家海军厌战号战列舰卡拉布里亚海战，是第二次世界大战中地中海上最大规模的海战。兵力处于劣势一方的英军，依靠1艘航母的有限作用，得到了最好的结局。航母的控场作用，第一次在大规模海战中，崭露头角。尽管和后来的太平洋战争相比，就是小打小闹。但英国人的成功，直接启发了地球另一头的同行。
今天，世界是绝大部分国家的海军，都只能在战斗中出动1艘航母压阵。这样的情况，根本没法比拟太平洋战场上的浩浩荡荡，只能学习英国先驱们的精打细算了。