中国是礼仪之邦，这个形象是我们一直以来对外宣传的，从西周开始，就确定了礼，中国就进入了以礼治天下的时代，说的高雅一点，中国的历代统治者和劳动人民是注重礼仪的，说的通俗一点就是中国其实是注重仪式感的一个国家，小到读书结婚，大到祭祀登基，其实都是仪式感非常强的画面，仿佛有了这些仪式，所做的一切才合法。
这种仪式感也反应到中国的建筑上面，比如很多人都会对屋脊上蹲着的那些神兽很感兴趣，为什么他们会蹲在屋脊上，为什么有的建筑上神兽多，有的建筑上神兽少，这里面有什么讲究没?
有，当然有讲究了，这其实就是建筑的仪式，也是建筑等级高低的体现。中国建筑屋脊上的这些神兽也不是从一开始就有的，至少从文献记载来看，汉之前的建筑上是没有这些神兽的，中国出现这些神兽要从鸱尾开始说起，鸱尾，中国古代神话传说中的神兽，为鳞虫之长瑞兽龙之第九子。中国建筑上的神兽就是从鸱尾开始的。
《唐会要》记载：汉相梁殿灾后，越巫言，‘海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨’，遂作其像于尾，以厌火祥。”就是说鸱尾从春秋战国时期的越国就用来避火，而汉朝的时候开出现在中国的屋脊上。鸱尾是中国古代建筑屋脊正脊两端的一种饰物。在房脊上安两个相对的鸱吻，能避火灾。
为了避免糊涂，我们讲讲中国的屋脊样式。中国的屋脊样式有很多，有五脊顶、悬山顶、勾连搭顶，歇山顶，我们就从比较多见的歇山顶说起。
歇山顶：又称九脊顶，有一条正脊、四条垂脊、四条戗脊。前后两坡为正坡，左右两坡为半坡，半坡以上的三角形区域为山花。重檐歇山顶等级仅次于重檐庑殿顶，多用于规格很高的殿堂中，如故宫的保和殿、太和门、天安门、钟楼、鼓楼等。歇山顶应用广泛，但凡宫中其他诸建筑，以及祠庙坛社、寺观衙署等官家、公众殿堂等都袭用歇山屋顶。
而歇山顶的应用，也为这些神兽提供了位置，其实神兽之所以能出现在屋脊上，主要还是为了辟邪，古人对于雷电自然现象不理解，打雷和闪电的时候，屋脊由于较高很容易被劈中，所以建筑师就在上面加了些神兽来避免被雷劈，当然这是不能避免的，避雷还是需要避雷针。
在正脊的两端 , 是四条垂脊, 它们两两相构 , 构成人字形 , 垂脊上的装饰构件是垂兽，以垂兽为界分成兽前和兽后两部分 , 垂兽之后叫垂脊 , 垂兽之前叫角脊，在中国古建筑屋顶形式中歇山式屋顶比较特殊 , 除了正脊和四条垂脊之外还有四条戗脊 , 在垂脊端部有垂兽, 在戗脊端部有戗兽 。
搞清楚中国的屋脊样式，我们把其中一部分拉出来讲解下。
其实太和殿上的那些神兽在这些建筑上叫跑兽。跑兽最多有10个，最前面是骑凤仙人，而这10个跑兽分别是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。
龙：代表至高无上的尊贵。龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征，明清将之象征帝王，同时具有携水镇火之 意。
凤：是传说中的百鸟之王，比喻有圣德的人。
狮子：狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。
天马：“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
海马：海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海 ，畅达四方。
狻猊(suān ní)：能食虎豹，亦是威武百兽的率从。传说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
狎鱼：是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火。
獬豸(xiè zhì)：俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠， 象征公正无私，又有压邪之意。
斗牛：斗牛为传说中的虬龙，一说其为镇水兽，古时曾在发生 水患之地。多以牛镇之，立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
行什：因排行第十，故得此名。行什一种带翅膀猴，背生双翼 ，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。颇像传说中的雷公， 大概是防雷的象征。
注意我们说的是太和殿才拥有的最高规格的脊兽，太和殿有1条正脊，8条垂脊，4条围脊，总共有13条殿脊。共有114只吻兽。这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位。在其它古建筑上一般最多使用九个跑兽。太和殿上是十样俱全，中和殿、保和殿都是九个，天安门上也是九个小兽。
其他建筑上的脊兽都没能超过太和殿的规格，各地民间的脊兽由于习俗不同也各有不同，但是他们造型各异，曲线优美，成为汉族古代建筑不可缺少的一部分。