十七世纪末十八世纪初，炮兵在欧洲国家列为军队正式的独立编制。1732年，法国皇家政令通过了瓦利埃尔炮兵体系，替代了先前法国陆军中繁杂炮兵体制，精简了各种繁杂弹药口径，加农炮与臼炮身管标准化，炮兵训练和战术体系化，此时欧洲炮兵的技战术水平远远超过了东方的中国。
由于治金技术限制，18世纪的前膛火炮多以青铜或熟铁铸造，或两种金属复合铸造，然后用车刀光洁膛壁，炮管厚度比较大，而且没有膛线。
前膛炮是黑火药时期的主力火炮，从16世纪中期发明以来，直到19世纪中期的世界战争史中，该炮有着至关重要的地位。前膛炮分为炮管较长而弹道低伸的加农炮，炮管适中而弹道较弯曲的榴弹炮，炮管较短而弹道弯曲的陆用臼炮，以及海军用舰炮(加农炮)。
前膛炮的炮形呈圆锥形体，从炮口到炮尾逐渐加粗，炮膛呈圆柱体，由炮耳和尾纽等附件组成。
前膛炮通常采用火门点火式的发射方式，火门位于炮尾上部，当药包从炮口送入炮尾底部，炮手会用铁丝等尖锐物体从火门刺破炮膛内的药包，再从火门倒入点火药，最后点燃发射。
18世纪的炮兵情景模型，情景中有6人，其实还有两名弹药手没有展现。
前膛炮通常使用实心弹、开花弹、霰弹或榴霰弹等几种炮弹。实心弹通常采用跳弹杀伤敌人，用法是炮手利用“打水漂”的原理，让球形实心炮弹在平地上弹跳，高速横扫敌方的密集步兵纵列，杀伤效果取决于炮弹的反弹、碾压和撞击效果。
很多人以为后膛炮是一种比前膛炮先进的火炮，其实这是误解，在15世纪到16世纪，几乎所有欧洲的野战火炮都是后膛装填的，与现代后膛炮不同，400年前的后膛炮使用楔子炮尾组件来封闭炮膛，或者使用子弹药发射筒，也就是中国人熟悉的弗朗基炮，但由于技术原因的限制，火药气体的外泄问题难以解决。于是，欧洲火炮将炮尾完全封闭，铸造为一体，前装滑膛炮才得以流行，并迅速统治了16世纪到19世纪的三百年战场。
前膛炮和后膛炮最明显的区别是看炮尾结构。前膛炮的炮尾相当简单，炮身铸造为一体，没有开口，为了提高炮管强度，炮身和炮尾设有数道加强箍，炮尾有铸造成型的尾纽或钩环，用于缠绕绳索。炮尾的的尾纽或钩环是前膛炮的主要特征。
前膛炮也可使用机械击发。为了提高点火效率，也为了雨雪天等恶劣天气的作战，在19世纪末，英国发明了燧发式击发机，用于前膛炮的发射。燧发式击发机也属于前膛炮火门发射的形式，只能用于火炮炮尾的上部，不能用于炮尾中间。这种击发机覆盖于前膛炮火门位置，原理与燧发火枪相同，使用机簧打击燧石发火的形式引燃发射药。
当金属螺式炮闩、弹药筒和膛线发明以后，后膛装填才得以再次流行，于是诞生了后膛装填的阿姆斯特朗火炮。阿姆斯特朗炮原产于英国，是一种后装线膛炮。1854年克里米亚战争期间，阿姆斯特朗设计了一门试验性质的3磅后装线膛炮。此项设计在范围和精度两方面都很成功，并于1858年被英国政府采用。阿姆斯特朗炮是世界上最早出现的后装线膛炮，它具有一些滑膛炮和前膛炮所没有的优点：从后部装填，采用一个立楔式炮闩，被称作‘阿姆斯特朗螺丝’(Armstrong screw)的紧固螺丝顶紧。装填炮弹更为简便迅速。炮膛内壁刻有螺旋膛线，发射的锥形炮弹可高速旋转，使得火炮具备更高的精确性，射程较滑膛炮更远。
这种火炮首次应用是在第二次鸦片战争中，英法联军凭借此炮攻陷了使用老式前装滑膛炮的天津大沽炮台，僧格林沁的3.5万蒙古八旗骑兵在八里桥被英法联军的阿姆斯特朗野战炮打垮聚歼。
据英国人麦吉《我们如何进入北京——1860 年在中国战役的记述》，在塘沽炮台之战中，英军12门阿姆斯特朗大炮距离900米处向塘沽炮台开火，炮击之精确既让人惊叹，炮弹准确命中清军的炮台大炮。
1860 年 9 月 21 日的北京通州八里桥之战，阿姆斯特朗炮也同样有近乎恐怖的表现。乔治·克鲁勒的《进军北京》一书记载：清军首先发动了进攻，清军骑兵面对英法联军排炮毫不畏惧，一批一批冲击。我们的炮兵朝敌军开炮，威力十足。开炮慢条斯理，每一发阿姆斯特朗炮都在他们之间爆炸，一次就撂倒一群敌人。英国2个锡克骑兵团随即展开可怕的杀戮。”3万多清蒙古八旗骑兵伤亡过半，而一万人的英法联军只有5人阵亡，47人负伤。
八里桥之战是近代军队与封建军队的一次经典战役。英法联军经历过拿破仑战争和克里米亚战争锤炼，采用义务兵役加职业军官团，空心方阵和三排阵列的战列步兵线等最新战术，不仅装备刺刀前膛燧发枪，还使用了最新的线膛火炮和线膛步枪。而八旗军是以冷热兵器混用为主的步骑混合军队。
八里桥之战是原始骑兵突击和以炮兵为核心的火力战之间的两个时代的决战，血肉之躯终归抵挡不住侵略者的新式枪炮。在第二次鸦片战争之中，阿姆斯特朗炮凭借其杀伤力、精准性以及超长射程，在战场上发挥了难以想象的作用。
尽管欧洲人的阿姆斯特朗后膛炮在东方战场上大放光彩。尽管阿姆斯特朗炮杀伤力巨大，但在战斗中因为膛线、涂铅炮弹和后装闭塞设计，导致可靠性不佳，屡出问题，同时也因为价格昂贵，制造技术要求太高等原因，英国在1864年一度停止制造阿姆斯特朗炮，继续沿用古老而又可靠的前膛炮。直到1880年，阿姆斯特朗再次改良了阿姆斯特朗炮，引入了法国所创制的断隔螺纹式炮闩技术，使得快速装填成为可能，因此从1880年以后，英军便再一次将后膛阿姆斯特朗炮装备于军队之中。而同时期的德国克虏伯公司则发明了气密性更好的横楔式炮闩。前膛炮才真正退出历史的舞台。
炮闩装置是后膛装填火炮必不可少的零部件，是一种闭锁炮膛药室的机械装置，能够承受火炮射击时发射药气体压力的向后推力、密闭火药气体和容纳击发机构。炮闩可分为两种，一种是螺式炮闩，另一种是楔式炮闩。
螺式炮闩一般用于使用多级药包的榴弹炮，楔式炮闩一般则用于使用药筒的速射火炮。螺式炮闩是利用闩体上的螺纹与炮尾内表面上相应的螺纹相啮合来闭锁火炮。
后膛火炮直到第一次世界大战时期才彻底淘汰了前膛炮。当时法国炮性能优越，火炮技术处于世界领先地位，法军步兵师主力火炮是施耐德75毫米或105毫米野战榴弹炮，被美英等多个国家仿制。当然，在火力缺乏的中国，能有一门意大利炮也不错!