有种说法，英国人用坚船利炮打开了清王朝的大门，其中利炮其实指的是一种名为阿姆斯特朗炮(Armstrong Gun)的英国火炮。这种火炮也是近代中国购买和仿制最多的一类火炮，国内现在还留存着一些江南制造总局所造的阿姆斯特朗炮。
一、 阿姆斯特朗的起源与优势
阿姆斯特朗炮原产于英国，最初是一种后装线膛炮，其后也发展出前装线膛炮。1854年的克里米亚战争期间，阿姆斯特朗得知远征军的炮兵在大炮操控上有很大困难，于是设计了一门试验性质的3磅后装线膛炮(后来增加至5磅)。此项设计在范围和精度两方面都很成功，并于1858年被英国政府采用。
阿姆斯特朗炮于1859年开始在英军中服役。最初面世之时，它的炮膛外部长84英寸，内壁深73.375英寸。英国皇家海军正式采用的型号是外部72英寸、炮膛深61.375英寸的阿姆斯特朗炮，也就是直接截掉最初那一版12英寸，这种阿姆斯特朗炮在其后被广泛装备于英国陆军及皇家海军之中。
阿姆斯特朗炮是世界上最早出现的后装线膛炮，它具有一些滑膛炮和前膛炮所没有的优点：从后部装填，有完善的炮门，装填炮弹更为简便迅速;炮膛内壁刻有螺旋膛线，在发射时可以使炮弹高速旋转，使得火炮具备更高的精确性，射程较滑膛炮更远。
膛线又叫“来福线”，是炮膛及内凹凸状的线。早期的膛线呈直线形，后来经过优化设计，改为呈螺旋形。阿姆斯特朗炮中的螺旋形膛线，能够有效地将炮弹与炮膛的间距缩小，减少了推动力的损耗，能量转化效率较之前的火炮提高了近一倍。
但后膛的阿姆斯特朗炮也有其缺陷。首先，由于螺旋膛线的使用使得炮弹的速度下降，降低了其穿甲能力，这使得经常需要破坏敌舰装甲的英国皇家海军难以接受。其次，这种新科技对于火炮的耐久性及火炮手训练的标准都有更高的要求，这提高了使用阿姆斯特朗炮的成本。于是自1865年至1880年，英国又大规模使用较廉价的前膛炮，对于后膛阿姆斯特朗炮的重视程度随即下降，直到1880年以后才重新使用。
1863年，英国政府购买了六门阿姆斯特朗炮配备给了新西兰的英国军队。11月7日，这些阿姆斯特朗炮从墨尔本出发，并且于四天后到达奥克兰，并被用于新西兰第一、第二次塔拉纳基战役之中以及其后的毛利战争之中。
次年，英国政府又再次购买了六门阿姆斯特朗炮，装备给了骑兵部队。其中一门现存于堪培拉的澳大利亚战争纪念馆，还有一门置于森伯里战争纪念馆，而剩下的四门则储存在丹尼利昆的皇家文学学会。
二、第二次鸦片战争中阿姆斯特朗炮的使用
阿姆斯特朗炮在中国的“首秀”，是在第二次鸦片战争的第三次大沽口之战中。1860年 8 月1日下午三点半，两百艘英法舰只停泊在大沽口以北数里外的北塘，并在南岸登陆。与大沽口的严阵以待不同，北塘的防备极为松懈。联军士兵涉水上岸，先头部队甚至未开一枪便拿下了塘口清军的两座炮台。午夜之时，他们将八艘舰艇悄悄驶向上游，随后攻占了北塘镇。
连日的大雨将英法联军困阻于北塘镇中，而南边的大沽要塞则驻防了至少一万五千名清军，其中有六千名蒙古骑兵。阿姆斯特朗炮的巨大威力，即将在与这支包括蒙古骑兵的清军的作战中得到印证。
这一次英军使用的阿姆斯特朗炮具有如下特点：第一是线膛设计，膛线数目是 36，间是 3 毫米，深 0.7 毫米，宽 3.5毫米;第二是后膛装填弹药;第三是复合层制造的方法独特;第四是包含火门的炮身塞子以及用以装弹和闭锁药室的螺旋式尾栓设计的独特。其配套的弹药是5.5 千克的锥形炮弹，药量是 0.9 千克。炮弹空心，整体用一种特殊铸法造好，外裹铅皮。当炮弹爆炸时，会分成 42 块相同的部分四散炸开，对敌人造成大范围的杀伤，极为惊人。
等到8月11日晚，大雨终于停了。次日凌晨，英法联军便驶向了大沽口。12日上午十一点左右，联军已在大沽要塞集合，堑壕出现在了眼前，堑壕之后便是大批蒙古骑兵。英法联军的阿姆斯特朗炮对准这支骑兵开始了炮击，顿时在蒙古骑兵中造成了大范围的伤害。但蒙古骑兵悍不畏死依然向前冲刺，将联军的第二支部队团团包围。锡克与英国骑兵冲入蒙古的骑兵队中，却不料另一支埋伏已久的蒙古骑兵队又突然冲出，反将联军骑兵包围。此时，联军只能通过阿姆斯特朗炮以及步兵滑膛炮对他们进行火力压制，最终击退了这支伏兵。
在塘沽炮台之战中，“英军的12 门阿姆斯特朗炮，大约距914米处向塘沽炮台开火。清军进行了反击，而英军继续前进。到了离清军炮台的 411 米的地方，(我们)成功进行了攻击，大炮之精确既让人惊叹，又让人害怕。炮弹准确命中既定目标，清军大炮被击中后就在他们耳边爆炸，硝烟四起。”(麦吉：《我们如何进入北京——1860 年在中国战役的记述》)可见其精准性极为惊人。八月十四日，联军攻占塘沽。一位英国指挥官的副手在其后说道：“阿姆斯特朗炮大发神威。”
1860 年 9 月 21 日的北京通州八里桥之战，阿姆斯特朗炮也同样有近乎恐怖的表现：“阿姆斯特朗炮轰击清军，每发射出可裂开 42 块的锥形炮弹，便会夺去 42 个清军性命。英国 2 个锡克骑兵团展开可怕的杀
阿姆斯特朗炮的性能与滑膛炮几乎有天壤之别，其有效射程在2000米以上，最高射程在3500米以上，而滑膛炮的平均射程只有914米。大沽口之战时，英军使用的“12 磅弹阿姆斯特朗炮重 406.4 千克，口内径 7.6 厘米，身长213 厘米，射程2300 米”。石头缝炮台之战，英军又以 2000 米射程对清军的火炮进行了有效的还击，清军炮火随即停止。(英国 格兰特《 格兰特私人日记选》) 阿姆斯特朗炮凭借其超长的射程，对清军形成了强大的火力压制，并最终导致清军迅速溃败。 英国的一名翻译曾如此描写：“死亡的中国人躺在炮的旁边，其中一些人巳经被可怕地撕裂。堡垒没有为这些鞑靼炮手提供多少的保护。面对我们阿姆斯特朗大炮倾倒的毁灭性炮火，他们能撑这么久真是令人惊讶。但是，我观察到，多数情况下，这些不幸的生灵的腿是和炮绑在一起的。”由此可见，在第二次鸦片战争之中，阿姆斯特朗炮确实凭借其杀伤力、精准性以及超长射程，发挥了难以想象的作用。
三、 第二次鸦片战争后阿姆斯特朗炮的沿革
尽管阿姆斯特朗炮在战场的杀伤力强大，但因为在战斗中多重膛线、铅涂弹和后装设计的阿炮屡出问题，同时也因为价格昂贵、要求太高等原因，英国政府在 1864 年宣布停止制造，并开始使用前膛炮。直到1880年，威廉·G·阿姆斯特朗再次改良阿姆斯特朗炮，用隔断螺栓炮闩使得快速装填成为可能，因此从1880年以后，英军便再一次将后膛阿姆斯特朗炮装备于军队之中。
见识到阿姆斯特朗炮威力的清政府，也热衷于购买英国的阿姆斯特朗炮并加以仿制。江南局最初出产的是120mm口径的阿姆斯特朗炮，之后随技术成熟开始加大口径，并主要生产大口径的阿姆斯特朗炮。如1890年之时，产出一门300mm、七门230mm、一门200mm及四门150mm口径的阿姆斯特朗炮。
到了1890年左右，清政府开始转投克虏伯后膛炮的怀抱，购买量大大增加。江南局从1890年以后便开始大规模仿制克虏伯炮，口径也随即减小。中国从 1871—1902 年间，“从德国购买了 8971 门各型克炮，布置在除香港、澳门之外的海防与江防炮台及战舰上。这些炮钢精细，采用‘筒紧身管’技术，射程从几千米到 1.9 万米左右，射速1~2 发/分钟并无需冷却炮管，最大炮弹可重达 350 千克左右”，显然此时克虏伯炮要略优于阿姆斯特朗炮。自此以后，清军的制式火炮便基本以克虏伯炮为主了。