胡斯一三七一年生于捷克南部的一个农民家庭。一三九六年他毕业于布拉格查理大学后留校任教。不久升任校长。一四○一年他成了传教士，第二年三月开始在布拉格教堂传道。胡斯认为教会占有大量土地是一切罪恶的根源，他主张没收教会财产。他大胆提出了许多改革宗教的措施和反对异族统治的主张。他的观点首先反映了市民和捷克下层贵族的利益，同时也获得了广大人民群众的支持。他们认为，把教会财产还俗归公的主张是反对整个压迫制度的第一。
在教堂听胡斯讲道的听众越来越多。他常当众指责德国高级教士们奢侈堕落的行为，揭露城市德国贵族的罪恶。一四一二年，罗马教皇派人到捷克兜售“赎罪符”，胡斯严厉谴责这种从普通教民身上榨取钱财的卑鄙做法。在胡斯的号召下，愤怒的布拉格下层居民和贫苦学生举行声势浩大的示威游行，但遭到镇压。
胡斯被驱逐出布拉格，他表示要用语言的利剑继续战斗，他坚信真理必胜。他以后又避往捷克南部农村继续传教。他在那里斥责农奴剥削制度，反对贵族在法庭上欺侮农民，因而受到下层贵族的支持及广大农民的热爱。胡斯的爱国主义行为还表现在他用本地方言而不是用教廷所规定的拉丁语作祈祷。他把圣经译成了捷克文。他奠定了捷克书面语言的群众基础。他用捷克文写作。他在《布道录》、《人民议会》等作品里，尖锐地抨击了罗马教皇的教权和整个罗马教会。
胡斯在农村的活动，更加激起了教会和世俗统治者对他的仇恨。他们采取威胁利诱、禁止传教、开除教籍，甚至使用宗教裁判等手段，一步紧逼一步地迫害胡斯。然而胡斯始终不屈服。他说，“我宁愿死去，也不会沉默。就是要帮助人民——就是为了这个”。一四一四年，胡斯被召参加在康斯坦茨举行的宗教会议。这次会议是罗马教皇同皇帝西克孟德阴谋策划陷害胡斯的一着。胡斯不顾城乡老幼劝阻，坚决赴会。他认为可利用这次大会申述自己的主张。但会议拒绝听取他的申诉，并强令他撤销自己的主张。胡斯拒绝这样做，庄严地宣称，自己因然不免一死，但是真理“将从墓穴里站起来，发展壮大，得到永恒的胜利”。一四一五年七月六日，在康斯坦茨的广场上胡斯被统治者以异端的罪名处以火刑，活活烧死。