埃尔南·科尔特斯1485年出生于西班牙西部的艾司德雷马度拉区(Extremadura)，独子，是西班牙贵族之后。曾在萨拉曼卡大学(Salamanca)主修法律。
1501年他17岁时，学业不好，弃学回家一阵子后决定从军并出国探索新大陆。
1500年代到1520年代-在西印度群岛的西班牙殖民机构中工作;包括伊斯帕尼奥拉岛与古巴。
1519年4月，率领船舰和军人在墨西哥东海岸登陆，入侵阿兹特克帝国。据历史记载当时科尔蒂斯随行的军人不到1000人，然而却在不到5年的时间内征服阿兹特克帝国。埃尔南·科尔特斯只用不到1000人就在5年内征服了1500万人口的阿兹特克帝国。他利用印第安人内部矛盾，传播天花，用他们从没见过的火绳钩枪和骑兵顺利征服了整个墨西哥。阿兹特克人误把白人当做传说中的白皮肤神。
1524年，科尔蒂斯派阿尔瓦拉多(Pedro de Alvarado)率兵逐次征服马雅各族，并成立西班牙殖民地“危地马拉王国”，范围包括今日墨西哥南部与中美洲各国。首都建都于安地瓜(Antigua)。
1520年6月30日，由于阿兹特克人对西班牙人和盟军的反抗，遭受围剿的科尔特斯带领西班牙人弃城逃往塔库巴，但是西班牙士兵因为身上携带过量的黄金，很多人或溺死或被阿兹特克人虏获，黎明，科尔特斯整顿剩余军力，成功逃往特拉斯卡拉，而这一夜被称为“忧伤之夜”。
科尔特斯到达墨西哥后，当时是阿兹特克人的土地，他们的首都在特诺奇提特兰城(现墨西哥城所在地)。科尔特斯于1519年11月到达那里，最初受到阿兹特克帝国皇帝蒙特祖马二世的欢迎。新来的人使特诺克格奇提特兰城的居民充满了好奇，把他们当作古代神灵寇帝斯魁萨克派来的使者。
科尔特斯施展狡诈手段控制了特诺奇提特兰城，并把蒙特祖马二世监禁起来。但是，阿兹特克人反抗西班牙人的统治。于是，在阿兹特克人和西班牙人之间展开了一场长期的斗争。
1521年8月，科尔特斯和他的部下最后攻占了特诺奇提特兰城。科尔特斯继续在墨西哥探险，并在那里建立了西班牙人的统治。
1535年，他离家远行，进入如今的加尼亚地区。但是，恶劣的天气迫使他的探险队返回。
科尔特斯在阿兹特克首都访问蒙特祖马二世时的场面。阿兹特克人以前从未见过马和枪，他们认为西班牙人一定是某种神。
阿兹特克的首都——特诺奇提特兰城，建立在一湖泊中部沼泽湿地的几个人工岛上。阿兹特克人乘小船沿运河往返。城中心有金字塔形的巨大神庙，囚犯在那里被处死，然后被扔下台阶，作为人类供奉给神的祭品。
1534年到1535年科尔蒂斯北上到北美洲西海岸，探索了今日的南加州部份，并命其名为加利福尼亚 (California)。
1547年，回到西班牙后死于塞维尔(Seville)，现西班牙的塞维利亚(Sevilla)。科尔蒂斯的遗骇颇为坎坷，共被移葬超过八次。