有人说是民族问题，因为清代统治者是少数民族。但是，清代晚期以来，自曾国藩、李鸿章崛起后，汉族军事力量是抵抗外侮的主要力量，他们并不因为满族统治者是少数民族就不再维护了。所以，民族问题不是唯一原因。
1840年，英国对清朝发动鸦片战争。与之前任何一次入侵不同，面对这次实打实的外国侵略者，清朝百姓的反映令人诧异。中国百姓根本就没有反抗，相反，英军登陆后，大多数百姓主动向英军出售蔬菜和粮食。英军舰队和清军激战时，当地民众都在远处围观，犹如在看戏一般。
其实这种观念的广泛认可还都是在精英阶层的范围，在广大的平民阶层中也还是个缺乏概念性的东西，因为这部分人一缺乏教育，二广受压迫，三生活困苦，在现代民族意识尚未觉醒以前，普遍麻木、呆滞，对于外来统治者只要能让自己生活下去，除了做顺民之外，还真找不出什么反抗的理由。
清末面对列强的入侵，虽然除了国家组织的对抗外，也有广州三元里民众的英勇战斗，但这没有普遍性，大部分民众只要自己的实际利益不受损害，还只是抱着看热闹的心态。
大清帝国末年，上层统治集团和下层被欺压的百姓间的矛盾更加尖锐化激烈化。八旗子弟实则成了吃喝嫖赌侈糜腐化堕落无恶不作的代名词。圆明园、避暑山庄为代表的皇家系统豪华建筑工程的建造，足以证明朝廷腐败到了极致!
列强入侵又怎么样?百姓如鲁迅说的那样该种田得种田，该做工得做工，该下煤窑得下煤窑。百姓深知，这些最艰难最困苦最下等收入最低的活洋人不会抢去做。至于什么光绪皇帝什么慈禧太后什么亲王什么格格的命运财产洋人爱怎么抢怎么抢。许多百姓甚至巴不得这些皇族贵族倒血霉，借此吐吐积在心中怨恨!
清朝兴旺几百年，靠的强悍猛烈，外族入侵到汉族地盘坐天下，本就是犯忌的事。原来因为利用祖宗强势，压倒汉人。由于近几百年的一惯制，其政策腐朽不思进取，任何改革都被限制，百姓生活又得不到大改善，外来侵略又无力抵挡。百姓都看在眼里，自然对清朝已经厌恶。还谈何为国家出力?
清末，无论是清政府还是民间自发，都曾竭力抗击外来侵略，北洋水师、三元里……但几次大规模抗击外来侵略均已失败告终，这也使得很多有志之士认真思考，寻求其他拯救民族大业的道路。