贵族隐士
格里高利一世(Gregory I，540——604)中世纪教皇国的创立者(590年9月3日—604年3月12日在位)，540年出生于古罗马元老院贵族家庭。他的家族拥有巨大的财富，在罗马教会中也占据要津，他的曾祖父在483年被选为罗马主教，即菲利克斯三世.，他的父亲在晚年也进了教会，获得枢机助祭的神品。573年，他被当时统治意大利部分疆土的拜占廷帝国任命为罗马城执政官，但由于预见到意大利的教会将比世俗政权的权势更大，也由于受到隐修生活的吸引，在他任执政官一年后，便走上了弃官隐修之路。他把全部家产捐给教会，大建隐修院并自愿成为修士，还接济穷人,从而大大提高了他在教会中的声望。约586年，他在罗马担任自己创设的圣安德烈修道院院长，不久，就被教皇任命为罗马教区总辅祭，管理教会财务。伦巴人入侵时，也曾代表教皇贝拉吉二世出使君士坦丁堡，要求东方的军事援助，他的使命并没有达成，因为皇帝莫里斯一世正忙于和波斯周旋，无兼顾西方。格里高利出使君士坦丁堡期间，使他对政府的组织有了深切的认识，所以，后来能够从事教会行政的改革。他对君士坦丁堡产生了极度的反感，促使他日后采取脱离拜占庭而独立的政策。590年罗马发生大瘟疫，教皇贝拉吉二世不幸染病身亡，格里高利被推选担任教皇，他是第一个隐修士出身的教皇，法号格里高利一世。
罗马执政
格里高利一世上台时，罗马形势对他十分有利，基督教会已经拥有可观的政治、经济实力，教皇地位扶摇直上。西欧最强盛而又信仰基督教的法兰克王国认识到罗马教会是西欧基督教最大的中心，教皇在教会中最有权势，因而要想扩大势力就必须重视与教皇发展关系，于是常常请教皇协助整顿高卢教会。6世纪末，由于伦巴德人劫掠的威胁，意大利又深受自然灾害之苦，所以掌握神权的罗马主教倍受瞩目，意大利人将他视为天然的保护人。在具备天时、地利、人和的气氛中，格里高利一世迅速抓住时机以扩大教权。他经常举办大规模的救济事业，将千千万万的灾民，由死神手中挽回。他还常用大量金钱将俘虏由伦巴第族人手中赎回。并且认真叮嘱主教们将教堂的金属器皿拿去变价，变作赎回俘虏之用。在格里高利任教宗的第三年，即593年，常骚拢意大利的伦巴第人大规模进犯罗马，这时人心惶惶，秩序大乱，再想依靠趋于衰落的拜占廷帝国的武力来抵抗入侵已不现实，于是格里高利一世以罗马城主教的身份成为保卫城市的真正组织者。他一方面采取断然措施，独揽罗马城的军政大权，自称“总司令”， 另一方面他下令拆毁异教神庙，修建城垣，还用教会的钱财作为军费，招募和训练军队以抗击伦巴德人的进攻。另一方面，他背着拜占廷驻拉文那总督与伦巴德人谈判，为了保住罗马城，格里高利一世甚至鼓动过拉文那居民投降伦巴德王。终于签订30年和平条约，又以大量财物劝来犯者北归，还通过信奉基督教的伦巴德王后劝其丈夫改宗。格里高利一世运用各种策略，使罗马城免于沦陷，教皇的威信由此大增。 趁着混乱的局势把前西罗马帝国皇室在西西里和意大利卡拉布利亚的大地产收到自己手中，将管辖范围扩大到意大利中部、西西里、撒丁岛、科西嘉以及北非的某些地区。
格里高利一世还开办学校，培养人才;控制罗马的法庭、监狱;培植一批神职人员作为亲信;铸造货币，管理市场，整顿财政，严惩罗马城的渎职、贪污分子;创办慈善事业和广行善事。他在军事、政治、经济等各方面实行一系列的新措施，使罗马教会不仅成为罗马城的世俗统治者，而且成为在西欧的一股独立的政治力量。
普世牧首
6世纪末，罗马主教已成为意大利的罗马以及中部诸省的世俗统治者，并已逐渐拥有中世纪教皇的职能，与基督教其他主教区的大主教在实际的权力和地位上已经大相径庭。君士坦丁堡牧首在拜占廷的中央集权国家中执行宗教的最高权力，但他完全依附于皇帝。与之相对照的是，罗马教皇形式上不受在前西罗马帝国领土上新建的各蛮族国家的直接管辖，但教皇上任还需拜占廷皇帝的批准，在一些方面还受拜占廷帝国节制。格里高利一世为摆脱拜占廷皇帝的控制而努力斗争，在同外国进行交涉时，他与皇帝派来的“钦差”周旋，设法避开来自拜占廷方面的干涉。格里高利一世支持百夫长福卡斯在拜占廷国内斗争中取得皇位，福卡斯为报答他对起义的支持，则承认罗马主教在基督教会内具有最高权力，尊教皇本人为“普世牧首”。格里高利一世与君士坦丁堡牧首争夺教会首脑权的斗争由此揭开序幕，他也不再屈从于拜占廷皇帝而敢于分庭抗礼，中世纪教皇制的权威开始显现。
教会产业
在基督教传播的过程中，格里高利一世特别倡导在西欧各地建立修道院，作为扩大罗马教会实力的据点。6世纪末的修道院与教堂不同，是俗人依附教会过苦修士生活的团体，直接归修道院院长领导，不受当地主教管辖。修道院内教士扩建庄园，有大量土地出租，农奴进行耕种，同时经营手工业和商业。格里高利一世原是本笃修会修士出身，与本笃修会关系密切，并按该修会的规章和模式加以推广。格里高利一世领导下的本笃修道院中的本笃思想是西欧新建修道院的基本思想,对修士、修女进行严格的说教和控制。本笃思想的传播和本笃修道院的巩固,加速了西欧修道院的发展。
理财措施
格里高利一世除了从“圣彼得遗产”中获得可观的收入以外，还用一部分收入购置更多的土地，使教会地产得以无休止地膨胀。他重视商贸活动，罗马教会的经办人从欧洲向埃及运去木材，向君士坦丁堡输送小麦，又把撒丁岛的生铁运往拜占廷帝国以制造武器，还在教会领地和修道院中制造葡萄酒并输往各地。教皇的理财措施多种多样，在他手下有一批称为“教会商人”的商业代理人，都是擅长贸易和远途贩运的能手。格里高利一世在位期间的各种经济措施都为7世纪以后罗马教会的长远发展打下了基础。
扩大教权
格里高利早在未当上教皇之前，就重视在诸“蛮族”中的传教工作。在就任罗马主教后，他利用罗马城与拜占廷统治隔绝的局面，直接控制了拉文那、伊利里亚等地教会的事务，595年在亚尔勒地区又重建了教皇的代牧区。他同法兰克王国墨洛温王朝签订了友好协定，罗马教会得到了法兰克的支持，也对王国一些教区中的弊端进行了改革。教皇特别重视在前罗马帝国境内所进行的传教活动，因为当时境内的大多数居民还没有信奉基督教，不仅城市里有很多“异教”信仰者，广大农村人口还普遍信仰着名目甚多的宗教。格里高利一世曾严责卡塔利亚里主教说：“由于你的疏忽，容许了那些属于你教会的农夫到今天还保留着异教信仰。……如果有这样顽固不化的农夫竟拒绝皈依主宰上帝，他必须负担着这样苛重的税款，用重税的处罚迫他赶快走上正路。”597年，教皇派遣40位修道士到英格兰诸国传教，使肯特、埃塞克斯、东盎格里亚的国王先后信奉了基督教，还逐渐向其他王国扩大传教。格里高利一世曾指示传教士们，在传教过程中应注意方式方法，“不要破坏异教神庙，而要对它洒圣水，在其中设坛，放上圣徒遗物，把基督教的仪式、节期同异教的献祭惯例结合起来，把蛮族的过去一笔抹掉是不可能的，要逐步、缓和地前进!”在扩大传教的过程中，格里高利一世还重视以武力作为后盾。他曾对非洲总督说过，为了扩大宗教据点，除了用和平方式之外，在传教难于进行的地方，也可以“发动几次战争”。据此，后来有些学者称他是“十字军”东征思想的最初提倡人。 在他生命的末刻辗转于病榻上，仍然关怀者教会的大小事情，他听说有一位主教正感受了风寒，他连忙把一件大毛氅派人送去!他在公元604年去逝，后世尊称他为“伟大的教皇”实在是当之无愧。