公元6世纪末，罗马教皇格里高利一世为了统一教会仪式中的音乐，将教会礼仪歌曲、赞美歌等收集、整理成一本《唱经歌曲》(即“圣咏”)，共收集整理了三千多首歌曲，它后来就被人们称做“格里高利圣咏”。格里高利圣咏只用人声，歌词采用拉丁文，不用器乐伴奏。格里高利圣咏没有和声和对位，旋律简单，不用变化音和装饰音，音域也很窄，一般不超过八度。虽然它的旋律没有明显的节奏重音，速度徐缓，但较好地配合了拉丁文歌词的抑扬顿挫。格里高利圣咏原来是没有记谱的，而是通过口传心授的方式来传播。后来，由于圣咏数目的增多而需要给演唱者提示不同旋律的轮廓，于是就逐渐产生了简单的记谱。格里高利圣咏追求一种肃穆、超脱的气氛，排斥人世的激情。格里高利圣咏在产生、发展过程中，吸收了古希腊、希伯莱、叙利亚和巴勒斯坦地区的音乐，因此，它使我们了解了已失传的古代地中海地区的音乐文化。同音，格里高利圣咏也孕育了西方一千多年来的音乐艺术。
格里高利歌调
格里高利歌调的基本音阶有sol、la、do、re、mi这五音构成，为吟诵式颂歌，最初专用于男声演唱，其特点是单音无伴奏，不分拍子与小节，而依歌词字音的长短唱出节拍，节奏自由，没有和声。其歌词采用无韵散文形式，取自拉丁文的《诗篇》。在演唱中，独唱与合唱轮换进行的方式称为“应和”，而仅以合唱各半相轮换的方式则谓之“对答”。格列高利歌调根据教会的宗教仪式而分为两大类，以耶稣最后晚餐与受难为内容的乃“弥撒曲”，而当作赞美歌用于每日祷告的则为“祷告曲”。格列高利歌调在9世纪时已流行欧洲，12世纪前后在英、法等国被称为“平调”，译自拉丁文cantus planus，其名也用来泛指所有古代西方教会的颂调。
格里高利圣咏
格里高利圣咏作为欧洲封建社会初期的主体音乐，可以说是西方音乐文化中的第一朵花。它的发展与整个西方音乐史有密切的关系。在记谱法的研究、音乐理论、复音音乐的兴起与发展、音乐学校的成立等许多方面，都要提及格里高利圣咏，即使现代的调式音乐也是以格里高利圣咏的调式为基础。
格里高利圣咏中最富特征的旋律不仅长久地保存在中世纪作曲家的创作中，而且还保存在后来许多世纪的作曲家的创作中。我们在巴赫、莫扎特等人的作品中可以听到这些旋律，如莫扎特的《朱庇特交响曲》、李斯特的《死之舞》，柏辽兹的《幻想交响曲》第 5乐章 、圣·桑的附有管风琴和钢琴的《 C小调第三 交响曲》、拉赫玛尼诺夫的作品钢琴和管弦乐曲《帕格尼尼主题狂想曲》。流传至今的许多乐曲，如小步舞曲、军队进行曲，以及奏鸣曲第一乐章 等，都是由格列高利圣咏扩展而成。而产生在基督教背景下的复音音乐就是由两个或更多互相独立的声部构成的音乐。这种音乐的产生，标志著西方音乐前进了一大步。复音音乐出现在中世纪基督教的背景之下，是由格列高利圣咏发展而成，其音乐家都是天主教会的僧侣。