寂然法师,江苏东台人,俗姓严。少年出家,受戒于句容宝华山隆昌寺,禅定于镇江江天禅寺大彻堂,他勤奋刻苦,精研佛学,素有济世之心。20世纪20年代后期,寂然进入栖霞寺。初任知客,公元1935年初接替明常和尚,出任监院,主持寺内外一应事物,寂然严于律己,讲求操守,在僧众中很有威信。
寂然法师被世人称为：南京“辛德勒”，公元1938年3月，在南京栖霞寺营救了2.4万名南京大屠杀幸存难民，坚持了4个月。
公元1909年受具足戒于镇江宝华山，禅定于镇江江天禅寺大彻堂，后到南京栖霞寺，时任监院和尚。
20世纪20年代后期,进入栖霞寺任知客。
1935年初接替明常和尚,出任栖霞寺监院,主持寺内外一应事物。
1937年12月份，日本侵略南京。在南京举行大屠杀时，日军惨无人道，不管老弱妇孺见人就杀，很多难民无家可归、无处藏身，他们在这个时候，把生命唯一的希望放到了大慈大悲的菩萨身上，想到了千年古刹栖霞寺。
南京大屠杀期间，栖霞寺有24000多位难民，栖霞寺监院寂然和尚在国难当头的时候，作为一名手无寸铁的出家人，大义凛然地在栖霞寺建立难民收容所，凭借自己的力量与智慧来对付惨无人道的日军，与日本军人斗智斗勇，保护了两万多难民。
大屠杀期间，日军多次袭扰栖霞寺，肆意杀害儿童和强奸妇女。为了阻止日军对于栖霞寺的袭扰，寂然法师书写抗议书，通过丹麦工程师辛德贝格转交给约翰·拉贝先生，并翻译成英语递交给日本大使，来控诉日本军人的罪行。这篇文章的题目是《以人类的名义致所有与此有关的人》，被记录于《拉贝日记》第566页。
根据《栖霞山志》记载：在大屠杀期间，栖霞寺的法师们把寺里的全部粮食都拿出来，以解决几万名难民的吃饭问题。原来栖霞寺的僧人一日三餐，寂然法师为了救济更多的难民，号召僧人一日两餐，以减少饮食，他说：修行之法，日食两餐，补济饥饿，救难民生命为第一修行大要。这就是寂然法师的修行大愿。
在抗战期间，寂然法师提倡修行大愿，他鼓励僧众：如今国难当头、众生有难，应当学习阿弥陀佛的四十八愿普度众生，应当学习观音菩萨的慈悲精神为我中华寻声救苦。寂然法师终因积劳成疾，于1939年10月12日圆寂，享年40多岁。