明朝初年就开始实行海禁，但是很多周边小国眼巴巴的看着大明王朝的丰富物产，口水都流了几丈，怎么能甘心被拒之门外呢?于是在明朝内部和外部的多种声音的呼唤下，终于诞生了一种新的交易形式“朝贡”。说白了就是周边藩属国向天朝上国大明进贡物品，而大明则以"国赐"形式回酬外商所需中国物品。
从明朝开始统治者们就只重视形式上的被尊重而不考虑实际了，所谓的“朝贡”听起来好听，不过实际上明朝赏赐给各国家的物品是他们进贡的“土特产”的几倍甚至十几倍之多，还不都是拿老百姓的血汗钱在给自己脸上贴金么?不过毕竟还能贴金，比晚晴直接被打脸还是好很多的。而在这些进贡者中，就有日本的一个位置，他们被允许10年一贡，贡舶必须持有明廷事先所颁"勘合"(执照签证)。
这种朝贡曾经在明朝中期由于日本内乱一度中断，后来在新任将军义教的主持下，日本又派遣明僧龙室道渊为正使，携带国书赴明，向宣宗献方物和国书，在北京签订《宣德贸易条约》，此后明日贸易正常进行，日本派出贸易团11次，时间持续百年以上。而就在其中第九次日本遣使来朝贡的时候，发生了一次战乱，就是历史上著名的“宁波争贡”事件。
日本大永三年，日本国内势力之一大内氏，掌握了明朝颁布的勘合，于是组成第九次对明贸易团，由宗设谦道率领三船三百余人，于嘉靖二年四月二十七日到宁波。日本国另一势力细川氏得知大内氏组织对明贸易团时，也文即派出一只船队，由鸳冈瑞佐和宋素卿率领，日夜兼程赶赴大明。
大内氏船队先出发，比细川氏船队提前抵达宁波港，但是由于各种通关手续繁杂，所以一时还没有检验勘合，等到细川氏船队到了之后，领头人宋素卿是中国人，了解国内行情，于是就贿赂当时主管的太监赖恩，竟然比大内氏提前上岸并开始验货。随后明朝的市舶司在嘉宾堂欢宴二个贸易团，在安排席位时，又将细川氏的鸳冈瑞佐置于首席，大内氏的宗设谦道居次。这样一来在国内就互相敌对的两派，因席位问题激起派性斗争，在宁波爆发了武斗。
大内氏抢出按规定收缴保存的武器，攻入嘉宾堂，细川派的弯冈瑞佐因无武器，立被斗杀，宋素卿逃出。但争斗还远未结束，大内氏追寻宋素卿至余姚江岸，又迫近绍兴城下，在折回宁波时，沿途杀害明朝官吏多人。到了宁波后，他们干脆一不做二不休，大掠市区，夺船逃向大洋，明朝派出追赶的官军指挥不幸阵亡，未能取得战果。
大内氏宗设谦道一伙在逃回本国途中，一船因遇风漂至朝鲜海面，朝鲜守卫军诛杀三十，生擒二十，缚献明朝。明朝把罪犯都送到宁波一同审理，最终处死了宋素卿，关闭了贸易港口，虽然后来一度又开放了口岸，不过由于倭寇横行，不久再次关闭，这次事件也就成为了后倭寇的时代的导火索。
所谓的"争贡"，实际是大明王朝不能有效把控自己国门的失败案例，导致日本倭寇轻视大明，掳掠沿海人民，看来脸上的金子也不那么好贴的。