中西方都有天堂、人间和地狱的概念，但仔细观察却发现有很大的不同。西方的文化中天堂和地狱是人类的两个方向，好人死后会上天堂，恶人死后就会下地狱。中国文化天堂就是成仙成佛，但需要活着的时候进行修行达到某种程度。从概率上来说，大部分人都是不可能上天堂。大家会欣然接受去阴间报道，每个人在阴间会接受一次审判，来判断是投胎转世还是被投入十八层地狱。
地狱的恐惧在各种文化中都是存在的，而阴间、地狱、阎王等概念是佛教进入中国后，结合中国的传统文化形成的一个有中国特色的概念。从某种意义上说，十八层地狱的恐吓也是一种民间的教育手段，维持着最基本的道德约束。
因此，会对不同的恶性对应了不同的惩罚。我们可以一一来感受下：
第一层为拔舌地狱。在人间挑拨离间、搬弄是非的人。具体的惩罚就是，将人的舌头用铁钳夹住慢慢拉长拖拽。
第二层为剪刀地狱。在人间唆使寡妇再嫁的人。具体惩罚是用剪刀剪断十根手指。
第三层为铁树地狱。在人间挑唆父子、兄弟姐妹、夫妻不和的人。受到的惩罚是被利刃挂在树上。
第四层为孽镜地狱。用谎言掩盖自己的罪过的人。受到的惩罚是，对照镜子照出自己一生的过错，再去某层地狱继续接受惩罚。
第五层为蒸笼地狱。得理不饶人，喜欢东家长西家短胡乱非议的人。受到的惩罚是投入蒸笼里蒸，再投入拔舌地狱。
第六层为铜柱地狱。生前曾故意放火，或者为毁灭罪证，甚至只是吃烤动物肉的人。受到的惩罚是炮烙之刑。
第七层为刀山地狱。亵渎神灵，以及杀害牲口的人。惩罚是赤身裸体爬刀山。
第八层为冰山地狱。不孝不义的人，以及赌博成性的人。惩罚是裸体爬冰山。
第九层为油锅地狱。坑蒙拐骗、卖淫嫖娼的人。惩罚是下油锅翻炸。
第十层为羊坑地狱。随意杀牲畜的人，惩罚是被群羊角顶蹄塌。
第十一层为石压地狱。杀婴的人，惩罚是巨石碾压。
第十二层为舂臼地狱。浪费粮食的人，惩罚是放到臼舂杀。
第十三层为血池地狱。辱骂怠慢父母的人，惩罚是投入翻滚炽热的血浆中。
第十四层叫作枉死地狱。自杀的人，惩罚是万世不得为人。
第十五层为磔刑地狱。盗墓之人，惩罚是车裂。
第十六层为火山地狱。行贿受贿，损公肥私的人，惩罚是烈火焚烧。
第十七层叫石磨地狱。贪官污吏，惩罚是被石磨碾成肉泥。
第十八层是刀锯地狱。偷工减料之人，惩罚是钝锯从裆部锯到头部。