道家的“蝉蜕飞天”和“白日飞升”就今人而言匪夷所思，甚至认为是荒诞的迷信，然而考历代史书中的列仙传、隐逸传和有关飞升故事的文献资料，“飞天”故事颇为可信，因此，道家内丹学说有其研究价值。
五代宋初道家传奇人物陈抟长期隐居华山云台观，服气辟谷，最终炼成白日飞升，被后人尊称为陈抟老祖。其“飞天”故事在《宋史·陈抟传》中有明确记载：“端拱初，忽谓弟子贾德升曰：‘汝可于张超谷凿石为室，吾将憩焉。’端拱二年秋七月，石室成，抟手书百言为表，其云：‘臣抟大数有终，圣朝难恋，已于今月二十二日化形于莲花峰下张超谷中。’如期而卒，经七日支体犹温。有五色云蔽塞洞口，弥月不散。”宋史为官方史书，据此可见，陈抟在功德圆满前早已预知飞升之日，并将大限之日上奏天子。
如果说陈抟飞升事迹久远，且抟独自闭关，无人见证，那么明代万人瞩目的羽化故事则更令人不可不信。
苏州太仓城厢镇，有一处“百日飞升”遗迹，飞升之人是一位钟鸣鼎食之家的千金小姐，修炼成仙、得道成真，最后飞升，至今当地人们还津津乐道。
这位千金小姐名叫王桂，是明朝礼部尚书、文渊阁大学士、内阁首辅王锡爵的次女，生于明嘉靖三十七年(1558)十一月二十一日。王桂五岁的时候，让她学习孝经、小学等启蒙知识，她都表现得很迟钝;教她学习女工、琴棋书画之类，她也毫无兴趣。不仅如此，王桂还表现出与其它孩子迥异的行为。三岁这年的七夕节，王桂站在葡萄架下大哭不止，问她为什么哭，她说：“因为天上的星星数不清。”她五岁学画画的时候，落笔就画出了观世音的模样;她睡觉也与其它人不同，就像道观里道人念经一样，念完之后才起床。
16岁时，父母才给她订下一门亲事。男方是浙江布政使司参议的儿子，名叫徐景韶。距结婚日期还有三个月时，从未见过面的未婚夫突然得病死了。母亲怕女儿受不了刺激，想将此事隐瞒一段时间，王桂却说她早就知道了。
徐景韶死后，王桂提出要为未婚夫守节，她“缟服草屦”，寡言少语，不与外人接触。一天，她突然对父亲说：“她遇到了道教的仙人朱真君、苏元君，得到了他们的指点和传授。她还把自己的名字改成了“焘贞”，道号“昙阳子”。一心修道，训练气功，学习辟谷，“法力”也越来越大。在墙上洒下甘露，灵魂出体到处“飞游”等等，全家人都让她闹得神经兮兮。当时王锡爵因与张居正的明争暗斗，赋闲家中，担心给政敌口实，女儿的事不敢对外人说，除了一个人外，这个人就是王世贞。
王世贞(1526-1590)，字符美，号凤洲，又号弇州山人，嘉靖二十六年进士，官至刑部尚书，赠太子少保，著名的文学家、史学家。“后七子”领袖之一，曾领文坛风骚二十年。著述众多，有《弇州山人四部稿》、《续稿》、《弇山堂别集》等。
对王世贞与焘贞进行了一番长谈，但这番交谈没有让焘贞醍醐灌顶，反让王世贞幡然顿悟。王世贞原本就对佛、道宗教颇有兴趣，但总不能领悟，焘贞的儒、道、佛三教合一理论让他豁然开朗，不可救药的迷上了焘贞的高深理论，对尘世万物的兴趣荡然无存。
当然，焘贞已修炼成功辟谷大法。所谓辟谷，也称绝谷、休粮、绝粒，是道教修炼的一种方法，即通过练气让自己不吃饭以修道成仙。王世贞对焘贞佩服的五体投地，不顾身份拜18岁的焘贞为师，每天都来学习。
凭着王世贞在文坛的巨大影响力，这件事像一阵风吹遍了太仓城，传到了苏州，接着杭州、绍兴、无锡等地闻风而来的文人越来越多。这里面不乏名噪一时的文人墨客，如写出名著“三言二拍”的冯梦龙，风流才子徐渭、屠隆，以及沈懋学、沈德符、瞿汝稷、冯梦祯等。他们一贯自命不凡，却也都心悦诚服的拜倒在焘贞门下。他们在自己的诗文作品里对焘贞的事迹大肆描绘，焘贞声名日隆。一些高官大吏也加入到这个行列，如户部尚书耿定向、兵部主事管志道、吏部侍郎赵用贤等人。他们也仰慕焘贞，在上流社会中广泛交流。一时间，焘贞成为人们街谈巷议的必谈话题。每天前来求仙问道的人络绎不绝。
焘贞依然很少吃喝，大多数时间都在闭目修炼。万历八年，焘贞征得父亲的同意，要最后一次去为未婚夫祭墓地，并说自己将在中秋节前后飞天成仙。六月二十三日的下午，焘贞来到了未婚夫的墓地，洒下了甘露，并剪下自己的一绺头发放在墓前，哽咽着说自己将要随真君而去，蝉蜕成仙。
道教认为，修道成功者阴阳已成，形体已无作用，就会像蝉一样蜕去外形，成仙而去。修道之人站在准备好的龛里，把自己的躯壳蜕化在人间，灵魂则飞升入天。这就表明修炼成功，得道成仙。
进入九月，太仓城里的外地人就开始增多。人们不远千里赶来，想一睹神仙道长蝉蜕飞天的场景。到了九月初九那天，四面八方的人越聚越多，已经有十多万人聚集在大街小巷。
中午时分，焘贞沐浴更衣完毕，走出内室，和家人及几个弟子告别。王世贞亲眼目睹了师傅蝉蜕的经过，他在《弇州山人四部续稿·昙阳大师传》(卷七十八)中对这一过程有详细的记载：“复与大父母以下揖而别，时已预设几案三，南向拜者四，曰：以酬天地。西向拜者四，曰：酬吾师朱真君。北向拜者四，曰酬吾主。……复属学士与世贞：愼启闭栅口，吾化后，毋使男妇得近之。……复命女僮传语：‘吾昙鸾菩萨化身也，以欲有所度引，故转世耳。’左手结印执剑，右手握麈尾，端立而瞑。闻栅外哭，复张目曰：‘毋哀也’。遂复瞑，瞑半时许两頬气蒸，蒸微作红润色。……时午晷垂，欲昃，二白虹长亘天额帻，触杨枝水闪闪皆金沙，又类列星剑头火，大而升，逺近皆见之，又见二黄蝶自龛所盘旋，久之始去。师歌有‘一双蝴蝶空栩栩’语，咸以为兹应也。”在王世贞笔下，可知焘贞的蝉蜕飞天与陈抟一样，是完全自觉自控的无痛苦过程。
徐渭的《昙大师传略》(《徐文长逸稿》卷二十二)又为王世贞的话作了有力的佐证：“师姓王，讳焘贞，号昙阳子，太仓人，父礼部侍郎锡爵，母朱淑人，梦月坠床，孕及产师，女也。母偶立而产，不觉亦不血，时为嘉靖三十七年戊午十一月二十一日。至万历八年庚辰之重九而师道成立，以化红光亘天，趋而仰者约满十万众。……又师诸从父子家庭间所训道及答简，药诸士人病，并非亚圣小贤所办，孰代之哉?……传中事奇甚，其不当疑，亦明白甚，独昧而当质者有如此，补一语于末简，与众共之，倘亦阐敎者所不吝耶。”
以王世贞的文坛领袖地位和徐渭的名望，两人不可能联手造假飞升故事，况同时期其他士人的著述中也有王焘贞飞升的记载。
近代修成正果，蝉蜕飞天的人物是一代武圣孙禄堂，在武学方面，融形意、太极、八卦于一家，刻苦修炼达至巅峰，一生未遇敌手。孙在其著作《拳意述真》中云：“拳即是道……拳术与丹道是一理也。”将炼功修丹后的渐进过程和体会详细记载于此书《炼拳经验及三派之精意》中。通过武术修炼，精气神炼至圆满无亏(道家筑基完成)，后出神入化，大功告成，并预知驾鹤之日，届时无疾一笑而终。
老子《道德经》第四十一章说：“上士闻道，勤而行之;中士闻道，若存若亡;下士闻道，大笑之，不笑不足以为道。”意思是说上一等觉悟的人听闻了道的体用，立刻勤行修炼，并不再做违背道的规律的事情，中一等觉悟的人听闻了往往半信半疑，下一等觉悟的人听闻后大笑嘲讽，全然不信。“道”若没有下一等觉悟人的大笑嘲讽，就不是真正意义上的“道”了。
对“蝉蜕飞天”可以有人半信半疑或全然不信，但世间有觉悟之人应早日迷途知返，不再以身殉物，彻底摆脱物欲的束缚和金钱的迷恋，洗尽凡尘，净化心灵，研习和修炼道家内丹功法，方是大乘之道。