郑国，原是郑伯友的封国，由于郑伯友(即郑桓公)及其子掘突(即郑武公)浴血奋战，力保周王室江山，而受到周王的器重。在平王东迁后，掘突继任司徒六卿一职，掌管朝中大权。早在郑桓公时期，他就亲见王室政治腐败、诸侯叛离的倾向日益滋长，于是他利用东方郐、东虢两个小国的统冶者贪财好利、百姓多不归附的时机，把自己的财产和奴隶预先寄存到那里，准备一旦时机成熟就取而代之。后来，他的儿子郑武公灭掉了郐和东虢，建都于新郑(今新郑市境内)。武公子庄公继续做东周的重臣，举起“以王命讨不廷”的旗帜，联合齐、鲁，进攻宋、陈等十几个诸侯国，并积极扩张势力，打败了北戎，郑国的势力逐渐强大起来。
郑国在对内、对外扩张势力的同时，也乘机霸占王室的权力，引起了周平王的严重忧虑和不满。郑国与周王室的矛盾目益尖锐起来。为遏制郑国，周平王私下委任虢公林和郑庄公同时为卿士，郑庄公对此十分不满。此时，王室与郑国之间已互不信任，发展到相互交换“质子”的地步。周平王将其子孤派往郑作为人质(孤后来死在郑国)，郑则派公子忽常驻王室充当人质。
公元前720年，平王去世，他的孙子桓王继位。周桓王为了打击郑国的嚣张气焰，重新起用虢公，任命其为卿士，以达到削弱郑庄公权力的目的。郑庄公极为恼火，同王室的斗争进而转向公开化。郑庄公派人强行收割了周王畿内地温(今河南温县)和洛邑附近的庄稼。公元前717年，郑庄公亲自到洛邑朝拜天子，想借机缓和一下同王室的矛盾，但受到周桓王的冷落，接着又发生了周与郑换田事件。郑国在没有得到周王许可的情况下，私自同鲁、许等国交换土地，引起了周桓王的恼怒，周、郑由“交质”发展到“交恶”的地步。尖锐的矛盾，终于引发了一场战争。
结果
周桓王十三年(公元前707年)，周王一怒之下废除了郑庄公的封号，革去了其在周朝中的卿士一职，并亲自率周与陈、蔡、卫三诸侯联合的大军讨伐郑国，结果王师惨败，连桓王也被乱箭射中了肩膀，天子的威严扫地，从此一蹶不振，郑国的地位却比以前更加显赫，俨然成了春秋初年的一个霸主。随着王权的沦落，诸侯对天子的朝拜、贡奉大大减少，王室财政越来越拮据，不得不依赖诸侯的资助，周桓王、周顷王曾先后派人向鲁国“求赙(求葬费)”、“告饥”、“求车”、“求金”。天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯国的摆布。周襄王曾低声下气地向郑国“请盟”，后来又接受晋侯的召唤，参加诸侯召开的会议。天子“共主”的地位，此时已名存实亡，“礼乐征伐自天子出”的时代已成为过去，社会进入了一个动乱的时代，各种矛盾都在急剧发展，而且错综复杂地交织在一起。