首先来说说明朝的内阁制度，由于明太祖朱元璋借胡惟庸案为理由废除了宰相制度，独揽军机大权，使得权力中枢仅有皇帝一人。但是，国家那么大，事务繁杂，皇帝也是凡人，一天到晚那么多政务要处理，朱元璋纵然是劳模也受不了，最后，想办法搞了殿阁大学士出来当国事顾问，建文帝时期，殿阁大学士开始成为常设机构，至明成祖时期，正式形成内阁制度，永乐时期首位内阁首辅便是大才子解缙。内阁制度在明朝开创了文官再度进入权力中枢的先河，随着老朱家的皇帝们越来越懒，内阁渐渐演化成主政机构，内阁首辅更是成为文官之首，虽然无宰相之名，但是已有宰相之实。
文渊阁
内阁这个如此重要的机构，按说能混进去的必然都是人中龙凤吧，上承天子，下总百司，这地位，可谓是顶天了。但是明朝却偏偏出现过一届最奇葩的内阁，全体阁臣皆是纸老虎，平时干事畏首畏脚，不是因为惧怕皇帝，而是惧怕掌权的太监。上梁不正下梁歪，内阁这副德行，六部也连带着这幅衰像，以至于当时人们嘲讽内阁是“纸糊三阁老”，六部是“泥塑六尚书”。
明宪宗朱见深
这个奇葩的景象出在明宪宗成化年间，纸糊三阁老指的是当时的内阁首辅万安、大学士刘珝、大学士刘吉。这三人里面，万安是头号纸老虎，他之所以能当上内阁首辅，主要还是靠他一身善于巴结谄媚的本事，他还很会选对巴结对象，专挑皇帝身边最亲近的人下手，即万贵妃贞儿。没办法，大家都姓万嘛，怎么说一笔写不出两个万。明宪宗独宠比他年长十几岁的万贵妃，对这位“妈妈级”贵妃是言听计从，万贵妃不断地在他耳边吹风，让明宪宗对万安的印象是直线上升，万安仕途就这样一帆风顺，直至成化十三年，当上了文渊阁大学士，不久便接替了商辂成了首辅，但是有另外一种说法是，万安曾经靠进献春药给宪宗获得赏识，平步青云，所以这哥们有个外号叫“洗屌相公”。
万安
万安为人滑头，在官场摸爬滚打这么些年，他形成了自己的一套为官哲学，那就是尽量别去招惹大太监汪直。当时，汪直历任御马监掌印太监、西厂提督，在当时深受宪宗信任，加上这人还有战功，皇帝将禁军指挥权都交给了他，汪直手中既握着禁军军权，还掌握着特务组织西厂，再加上是掌印太监，可谓是真正的位高权重，一手遮天。
汪直嚣张到何种程度呢，文官在他眼中不过就是一堆荠菜子，看谁不顺眼，弹指间就让谁回家卖山药蛋子去。宪宗前期，内阁中还有一批敢于和汪直对着干的大臣，以彭时，商辂先后为首的内阁根本不屑于把汪直这种角色放在眼里，彭时去世后，商辂更是和汪直之间矛盾升级，商辂素来以刚正严明，严于律己为名，在朝政上，商辂与汪直屡屡犯冲。但是这场政治斗争，汪直却战胜了商辂，使得商辂提前告老还乡了。
影视剧中的汪直
商辂一走，万安的机会便来了，万安总结了前任的教训，开始拿出他的看家本领，巴结献媚。凡是朝中大事处理，万安皆看汪直脸色行事。那一届内阁，首辅如此，更别说其他两位辅臣了，刘珝是属于那种大事不管，小事不看，尸位素餐的典型。本来这刘珝还是相当有能力的，历经景泰朝和天顺朝，本来也是那种干事的官员，成化朝早期，刘珝还是不错的，可是到了万安当首辅的时候，刘珝已经堕落成了万安一样的纸老虎了。刘吉更不用说了，“纸糊三阁老”中间，这位是脸皮最厚的。巴结皇帝，勾结宦官的本事不亚于万安，混进内阁后，办事不行，搞权力斗争倒是在行。当时朝中言官多次弹劾刘吉，但是刘吉放在一边不予理睬，我行我素，最后人送外号“刘棉花”。
刘吉
这一届内阁就这么乌烟瘴气的活下来了，在“纸糊三阁老”的带领下，作为具体行政机构的六部也成了徒有其名，不见其实的地方。当时六部的尚书都学习到了阁老们生存的精髓，上下其手，除了正事，其他啥事都干。人送这六位尚书外号，泥塑六尚书。
明孝宗朱佑樘
纸糊三阁老，泥塑六尚书这奇葩的时期在宪宗朝后期对国家的伤害也是巨大的，朝政颓靡，贪墨成风，社会矛盾激化，国库空虚，财政入不敷出。朝中的乌烟瘴气一直到明孝宗朱佑樘登基后才得以遏制，孝宗登基时年仅十八岁，但是年轻丝毫不影响孝宗成为一代英主的决心，孝宗登基首先便是拿内阁开刀(索性汪直已死，不然也是难逃大罪)，将纸糊三阁老中的首辅万安罢官，收拾行李回家卖山药。刘珝由于早就被万安和刘吉排挤出去了，故免于落得新朝庸碌大臣之恶名。至于刘吉，这位刘棉花还是走运的，孝宗用了几年，好在这哥们焕然一新，还是干了些实事，好歹也是登上了首辅之位。