在浩瀚如海的史料、古籍、诗词、绘画中遗有许多屏风的痕迹。如唐代诗人李商隐的《嫦娥》∶“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”诗中因有屏风的陪衬，将嫦娥的寂寞和悔恨更深刻的表现出来。再如五代时顾闳中所绘长卷《韩熙载夜宴图》全长三米，共分五段。画中就是用屏风将画面分隔为听乐、观舞、休息、清吹、散宴五段。那么，为什么古人总喜欢在房子里放置屏风呢?
“屏风”又称为屏门或屏障，是指设在门窗间的屏风。古代的房屋大都是土木建构的院落形式，当然不像现代钢筋水泥结构的房子坚固、密实。所以为了挡风，古人便开始制造屏风这种家具，并多将屏风置于床后或床两侧，以达到挡风的效果。汉刘熙《释名·释床帐》谓：“屏风，言可以屏障风也。”就是说屏风有挡风、遮蔽、隔间的功用。
随着朝代更叠，带动了屏风的发展，而屏风的种类更多，用途也逐渐广泛。有的屏风还全用木头制作，这种木屏风非常的结实，故能作为倚靠或挂置杂物用。如魏晋时期有个名叫王琨的人，为人十分吝啬。他不仅把酒藏放在床下，还把家里的米、盐、酱油等，全都挂在自己床边的屏风上，任何人有需要，都得经过他的手才能取用。
屏风的使用早在西周初期就已经开始了，但当时不叫屏风而是称“邸”或“扆”。如《周礼·天官·掌次》：“王大旅上帝，则张毡案，设皇邸。”唐代贾公彦.疏∶“邸谓以版为屏风，又以凤皇羽饰之，此谓王坐所置也。”又汉王充《论衡·书虚》上载：“负扆南面乡坐，扆在后也。”而汉代《史记·孟尝君传》：“孟尝君侍客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语。”则说明了“屏风”的称呼出现在汉代，并使当时的记录者，有了分隔室内空间和遮蔽视线的作用。
在汉代时期，屏风的使用已经非常普及了，尤其是有钱有地位的人家都设有屏风。如《西京杂记》上载：“汉文帝太子，立思贤院以招宾客。苑中有堂隍六所，客馆皆广庑高轩，屏风帷褥甚丽。”另据桓宽《盐铁论·散不足篇》上载∶“一杯棬用百人之力，一屏风就万人之功。”以万人之力制成一屏风，汉代屏风的豪奢也由此可知。而此时屏风的种类和形式都有增改，也由原来的独扇屏发展为多扇屏拼合的曲屏，可折叠，也称连屏或叠扇屏。屏风并常和床榻结合使用，不仅实用，也是室内不可或缺的装饰品。
汉代之前，屏风多为木板上漆再加以彩绘，但纸绢、纸张发明后，多数屏风的制作都以木为框架，再以纸或绢为面，屏面的装饰除了绘画、书法外也有染缬纹样或刺绣，写字内容则以诗句为多。到了唐代，在这个繁荣富丽的太平盛世，总以最美丽的事物来装点世界。此时期纸屏风盛行，画家或在上面画上美丽的山水、花鸟，诗人或在上面题屏、咏屏，甚至富贵人家有的还会贴上金箔，这些屏风装饰画每每令人赏心悦目。还有应用雕刻、镶嵌及绘画工艺的屏风则为宫廷所用。
另外魏晋以后，一些文人雅士逐渐地喜欢一种简朴的屏风。这种屏风就是拿白纸糊上，全白，什么都不画，一般以木头为框架，就叫“素屏风”。不过单纯只用白纸而不装饰屏风的人也不多，大多还是会配上诗、书、画。
明清时期，屏风文化达到高峰。据《天水冰山录》记载，明代奸臣严嵩的抄家物里，竟有大小各式屏风近四百件。而《红楼梦》中对屏风的描写也多所著墨，如第七十一回贾母八十大寿时，贾母因问道：“前儿这些人家送礼来的共有几家有围屏?”凤姐儿道：“共有十六家有围屏，十二架大的，四架小的炕屏。内中只有江南甄家一架大屏十二扇，大红缎子缂丝‘满床笏’，一面是泥金‘百寿图’的，是头等的。”到了清乾隆年间，丰富多彩的手工技艺应用在屏风的制作上，更让清代的屏风艺术进入了鼎盛时期。
“屏风”一词让人感觉很有诗意，它营造了一种似隔非隔，似断非断的宁静空间。而极为讲究的屏风制作手工精细、巧夺天工，屏面上饰以各种彩绘，图案精美，绚丽多彩，它记录了风俗民情、历史故事、山水景色等，不仅呈现出古人高水准的手工技艺，也反映了屏风和艺术、文化的紧密关系。