八一三战争是谁首先发动的一直存在争议。
一种说法是中方。黄绍竑《五十回忆》中讲：“八一三事变的发生，是出乎日本意料之外的，亦可以说日本是被动的，而我国是主动的。最高统帅之决策是要以主动的姿态，先把上海之敌军根据地摧毁，然后再主动的向华北作战，即使不能将敌人根据地铲除，亦须吸引其兵力到这方面，以扰乱其既定的计划。”马仲廉也认为淞沪战役是中国军队首先发起的，主要根据是“8月11日下午9时，蒋介石命令张治中将所部(第87、88师)推进到上海附近。当日夜间，张部主力被秘密地用火车、汽车输送到吴淞、大场、南翔。张决定13日拂晓向位于虹口和杨树浦的日军据点攻击，但接到蒋介石不得进攻的电令而未能行动。”
一种说法是日方。冯子超在《中国抗战史》中讲：“日本帝国主义之进攻上海，不是偶然的挑衅，而是侵华的蓄意的继续。”8月13日晨3时，“日军向我闸北横浜桥以东及青云桥一带守军开枪挑衅。”这是符合事实的，从当时报刊记载，日军以上海公共租界为其军事根据地，恣意横行，不断挑衅，八一三前夜，战云已密布上海，日本从佐世保调来军舰载有大批军火和陆战队，日本的各种兵舰集结上海的已达30余艘，内有驱逐舰莲号、知床号、姆号、保津号、初春号、名取号、初云号、子日号、鬼怒号、若叶号，巡洋舰由良号，运输舰，还有航空母舰一艘。12日，日军前哨及便衣队已经开枪挑衅。长江中下游各口岸如长沙、宜昌、汉口、九江、芜湖的日军、日侨，由日军第11战队司令官宫本统帅炮舰、驱逐舰及汉口陆战队300名护卫，下撤至南京和上海。从这里就可以看出日本强盗，惯用贼喊捉贼手段以混淆视听，逃避其罪责。
偶然论
八一三战争爆发时，有的报上讲，这是偶发的事件，虹口事件是不幸事件，这种表述是错误的。
侵占上海，是日本实现其灭亡中国的大陆政策的重要步骤，是预谋的。从九一八开始，未费吹灰之力，占领了辽宁、吉林、黑龙江，接着又陷热河，成立冀东22县伪政府，制造华北特殊化，侵占丰台，发起卢沟桥战争，侵略的铁蹄从未停止过。它抄袭占领东北和平津的故伎，制造事件，作为借口，然后调集兵力。所谓虹口事件就是日军精心策划出来的。论者常以此作为八一三的导火线，也是不恰当的，因为没有虹桥事件，也必然会发生其他事件。侵略成性的日军使用一切手段来发动战争，他们狂喊：“支那是日本的生命线”，“支那是我们获得黄金的泉源”。无论从什么角度讲，都不能讲虹桥事件是偶发的。
影响
淞沪抗战进行了三个月，中国军队勇敢而坚强，以血肉之长城，抗拒日军之炮火，所有官兵，视死如归，前面的倒下去，后面的就赶上去，与日军展开街垒战与肉搏战，个个奋勇当先。华军在上海战争中受到了高度赞扬，无论在任何情况下，都没有畏缩、恐惧或逃避现象。士气不振说是绝对不符合事实的。