如果说曹魏最精锐的特种部队是威名远播的虎豹骑，那么蜀汉最精锐的特种部队就是诸葛亮亲自打造的无当飞军。
三国乱世，各路诸侯逐鹿中原，靠的是什么?军队，战斗力超强的军队。就军队的战斗力而言，曹魏明显高于蜀汉。所以，前三国时代，曹操几乎是压着刘备打。赤壁之战后，三国鼎立的局势已经明朗。蜀汉获得了大半个荆州，又有了益州作为根据地。刘备在诸葛亮、关羽、张飞等人的辅助下，打造了一支战斗力颇为可观的军队。
然而，先是关羽在孤军北伐时大意失荆州，全军覆灭;继而是刘备为关羽报仇，在“夷陵之战”中一败涂地，“仅以身免”。刘备含恨去世于永安(今重庆市奉节县)白帝城，留给诸葛亮一个伤兵满营的烂摊子。
诸葛亮还能怎么办?从头再来呀。
南中组军
在刘备去世后的几年，诸葛亮并没有立即兴兵北伐，而是稳定后方，重新打造军队。225年春天，诸葛亮率部南征，平定南中。这就是诸葛亮在《前出师表》提及的“五月渡泸，深入不毛”。
南中属于少数民族的领域，孟获、雍闿等是他们的首领。这些少数民族好勇斗狠，战斗力极强，给诸葛亮的征伐带来很大阻力。在听取了参军马谡的建议后，诸葛亮采取恩威并重、软硬兼施的策略，先打败雍闿军队，再七擒七纵孟获。到当年秋天，南中战事基本平息。
战事平息了，那些参战的少数民族士兵怎么办?留在南方，肯定是一个巨大的隐患。为此，诸葛亮采用了一个天才的办法：将那些好勇斗狠的少数民族士兵，组建成一支正规军。组建军队所需要的费用，就由当地豪强解决。
这个办法，几乎以“釜底抽薪”的方式，杜绝了南中地区再次反叛的可能。同时，为蜀汉提供了一支英勇善战的特种部队——这就是后来在诸葛亮北伐时大显身手的“无当飞军”。由于蜀汉不置史官，《三国志》等正史对诸葛亮北伐语焉不详，对无当飞军的记录更是有限，所以这支特种部队显得很神秘。
小试牛刀
根据有限资料记载，这支无当飞军身披铁甲，携带弓弩和毒箭。他们体格健硕，能够翻山越岭，擅长野战。同样是特种部队，曹操的虎豹骑精于长途奔袭、正面突破;诸葛亮的无当飞军则精于防守作战、固若金汤。
为了更好约束彪悍的少数民族战士，诸葛亮任命沉稳严厉的王平担任第一任无当飞军指挥官，“加拜参军，统五部兼当营事，进位讨寇将军，封亭侯。”
“是骡子是马，拉出来遛遛”，无当飞军初露锋芒，是在诸葛亮第一次北伐。当时诸葛亮亲率大军攻祁山，陇右的南安、天水和安定三郡反魏附蜀，关中震响。就在形势一片大好之际，马谡丢了街亭，让诸葛亮被迫全线撤退。掩护诸葛亮主力撤退的，正是王平统领的无当飞军。
北伐立功
231年春天，诸葛亮进行第四次北伐。在这次北伐中，诸葛亮用木马运送粮食，解决了一直困惑蜀汉军队的粮草问题。曹魏大将曹真病重，魏明帝曹睿改派司马懿为统帅，抵御诸葛亮进攻。
司马懿率众迎击诸葛亮，另外派名将张郃攻打王平率领的无当飞军。无当飞军在敌众我寡的局面下，英勇奋战，让张郃无计可施;诸葛亮却率部击破了司马懿的大营，获甲首3000级，玄铠5000领，角弩3100张。无当飞军再立奇功!
这是司马懿第一次与诸葛亮正面交锋，却以惨败而告终。此后，司马懿就再也不敢轻易出战了。
悲壮结局
234年，诸葛亮“出身未捷身先死”，病逝于五丈原。此后，无当飞军沉寂了一段时间，只是在240年，参与了平定汉嘉(今四川雅安北)叛乱的战争，控制了局面。
254年，无当飞军参加了姜维主持的第七次北伐。当年6月，姜维趁曹魏内乱，起兵北伐，破河关(今甘肃临夏西北)、临洮(今甘肃岷县)等县后撤退。无当飞军5000人掩护主力部队撤退时，因寡不敌众，最终全军覆没，无当飞军最后一任指挥官张嶷也战死沙场，实现了他“杀身以报”的承诺。
无当飞军上演了组建以来最悲壮一幕，名扬千古。