清末张汶祥在大庭广众之下刺杀两江总督马新贻，此案疑雾重重，广为流传，成为晚清的四大奇案之一。刺马案位列四大奇案之首，马新贻被刺后，立即有"刺马案"戏文上演。
同治九年(1870年)8月22日，上午十点左右，南京城督署府衙西侧校场外，两江总督马新贻刚刚循例检阅将士操练完毕。据当天身处金陵的士人张文虎所记，昨日细雨绵绵，故今日放晴且不闷热。天气晴爽，自然观者如堵。行经箭道时，忽一人从百姓中冲出“拦前喊冤”，马“方接状，一人自后至刺刃，亲兵急救不及”。马肋部要害被刺，“已不能言，气息如丝，刃处无血而口中反流血”。大夫束手无策，马遂于次日不治而亡。刺客当场捕获，名叫张汶祥。此事件即轰动晚清朝野的“刺马案”。
堂堂朝廷一品大员、封疆重吏，居然于光天化日之下遇刺殒命，不啻如晴空惊雷一般，令百官惊愕，使中枢震怒。本来尚关注津案的千百双目光瞬间聚焦于该突发事件上来!
那么多的士兵就在当场，竟然让一个刺客轻易地就奔向两江总督，这说得过去吗?可更令人捉摸不透的是，刺客行刺完后好像并不急于逃走。而是走向那些来抓他的士兵，宣布他们总督的罪行，并且还有条不紊的慢慢陈述。
这下在朝廷可炸开了锅，有人说，朝廷调曾国藩去做直隶总督，是用的调虎离山之计。用个新人马新贻来接他的两江总督，与他平起平坐，是朝廷在湘军的地盘里拱卒。拿马来试一试湘军的反映，果然湘军就给予了回击。
慈禧的纠结可想而知，因为这次曾和马的职位调动，正是出于慈禧之手。行刺，不过是小荷才露尖尖角。如果一个处理不当，湘军发生兵变也是有可能的。据说，慈禧让马新贻接任两江总督时领了密旨，她要马在湘军里面搞破坏，降低湘军的影响力。第二，顺便查找太平天国在天京城陷落时的财宝去向。当然，慈禧自己不敢去捅这个马蜂窝，但又很想摸一下湘军的底。如果恰好抓到把柄在手里，以后也好驾驭曾国藩，真是好一条妙计!
但是得找个试刀的，谁去?听说马新贻在地方上可谓是个能吏，而且常怀青云之志，最要紧的是在曾国藩帐下任过事，对湘军的情形还算熟悉。好吧，可怜的马新贻就是你了。但是没曾想，湘军竟然来了这么一手，真是出乎朝廷意料。这一手，并非博弈，而是挑战。光天化日下就在阅兵场上，刺客一出手便将总督杀了。不是用枪，而是匕首;不是躲在人群里远距离射击，而是向总督冲过去贴身行刺，真是胆大包天。
既然如此，那就审犯人吧!刺客被关押在监狱里，没人敢对他用刑，只是被审讯。为什么?因为他是朝廷要犯，怕有人以用刑为由，杀人灭口。有一天，刺客突然承认，他刺杀马贼除了复仇，还兼有为国除奸的使命，因为“马贼通回”。这又是怎么回事呢?因为平定太平天国之后，是平捻。跟着就是左宗棠西征，西征让“通回”在政治上是个极为敏感的词。
由于马新贻是回人，难免与回人有往来，将案情引向西征，这案子还怎么审?须知左宗棠西征带的可是湘军，打仗在西北，而钱粮方面却要靠东南支撑，恰好东南也是湘军的地盘。现在朝廷将东南几省交给马新贻这个回人手里，湘军将士不放心。这样的案情牵涉甚广，没人敢审，只能靠朝廷派人审问。慈禧知道事情的严重性，为了平息事态，也只好请回曾大人了。
浮不出水面的真相
曾国藩受命，却不急着起程，他向朝廷称病，并且还要等李鸿章来直隶办交接。这原因也说得过去，但他的真实意图在于还要观察一下朝廷风向，确认慈禧的意思。如果还要追查，他便继续推辞。如果要了结，他就去。他已知此案的了结，并非要将案情的幕后查清楚，而是要维持大局。
朝廷让马新贻入主两江，这下可谓是自讨苦吃。马一死，如一个巴掌打在朝廷脸上。若不反击，朝廷的面子往哪搁?俗话说“打狗也要看主人”，可杀了狗给主人看，才发现此狗也不过是一只弃犬，一条丧家犬。这些，曾国藩都看在眼里，所以他不急，可慈禧急了。又将他召进宫去，问他究竟何时动身，他说：“明日进内随班行礼，礼毕后三两日即起程。”慈禧很不满意，加重了催促的语气，说：“江南的事要紧，望你早些儿去!”他知道，慈禧一急，此案就该了结。该出手时便出手，到了断时就了断。你想一下，如果慈禧要追查，还会让他去吗?如果慈禧不怕兵变，还会那么着急的催他去吗?
让曾大人去，便是要尽快了断，勿起兵变。慈禧心虚，她好不容易打入湘军地盘的钉子，就这么给人拔了，下一步还会出什么事，她心里其实没底。马新贻一死，她权当弃子，可朝廷的面子还要维持，所以还要高调追查，派了最高级别的刑部尚书郑敦谨去追查。
郑有“青天”名声，是个依法办事的人。在他手里，就办过湘军将领，但这一次，要法治，还是要讲政治，他没有拎清。一到江宁，就提审犯人，曾氏听审，一言不发，连讯了十几天，越扯越乱，曾国藩开口说了一句：看来只好仍照原审奏结。这时，郑才知道，原来自己只是摆设，朝廷让他高调出马，是要借他的名声来结案。于是，郑、曾联衔上奏依原审结案，曾还附了一个夹片，陈明“实无主使别情”，然后，将刺客凌迟，摘心献祭，给马新贻办了祭礼。
案件尾声
那位郑大人，自结案以后闭门不出，对于曾氏所有邀请一概辞谢。送他程仪，也分文不收，两随从每人收了五百两银子。曾氏为他送行，他头也不回，扬帆而去。郑并未回京交旨，船到淮河边就停了下来，打发随从代他回京交旨，声称有病，不能回京。钦差大臣不回京交旨，按清制是要治罪的。曾氏觉得有点对不住他，从中斡旋，方才掩饰过去。但郑并不领情，而是请求开缺，终生不再为官。两个助手回京后，悄然而失，其中之一，留下一本《南行日记》，记述了审案一事，说：“刺马案与湘军有关”，“刺马案背后有大人物主使”。
这个“大人物”是谁，至今也是一个谜!
不过从各方面的迹象来看，马新贻之死，决非如同戏文里所传的"桃色案件"，也决非如同当时新闻里公布的"挟私报复"，可能是与查访曾氏兄弟、湘军集团的劣迹和太平天国金银财宝去向有关，这恐怕才是官居一品的方面大员马新贻被刺杀的真正原因。
从整个事件的过程分析，曾国藩可能并非"刺马案"的幕后主使，极有是其弟，湘军总督曾国荃，但曾国藩显然知道是其弟和湘军集团所为。然而此案关乎曾氏家族和湘军集团的声誉、威望，也害怕会牵连出更多的劣迹、更多的人，引发全面崩溃，因此曾国藩不得不曲为遮掩，并想办法消除后患。