在清末民初那个社会动荡的乱世，应运而生不仅有军阀，还有悍匪。而土匪最多的地方除了东北就是湘西。湘西由于山高林密，沟深洞多，一度成为绿林悍匪们的乐土，姚大榜就是其中的佼佼者。(《乌龙山剿匪记》里的巨匪田大榜就是以姚大榜为原型的。)
当年湘西土匪有十万之巨，而姚家则是世代为匪，已经相传24代，专以打家劫舍、杀人越货为生。出身于这样的家庭，姚大榜自幼精通为匪之道，是天生的匪首恶棍。16岁时，姚大榜又进入贵州讲武堂学习，习得了一身好武艺，身手了得，健步如飞，能徒手追上并抓住疾奔的恶犬。
姚大榜很早便占山为王，烧烧抢掠，无恶不作，为害一方。光他强占和烧毁的民房就达到了数千栋，搜刮强抢的钱财更是不计其数。最令人痛心疾首的是，姚大榜淫邪无度，最喜奸·淫之事，除了强占的好几房压寨夫人，被他侮辱过的良家女子更是有上百人。
凭着狠辣的手段，姚大榜的势力不断壮大，很快成为名震湘西的悍匪头子。他独占两栋别墅，一栋自己住，一栋给姨太太们住，另有良田1200多亩，当然，都是抢夺而来的。至于钱财，更是无法计量。总之，姚大榜这个土匪当的，有钱有闲，还有数百打手小弟常年跟随伺候，更有妻妾成群，左拥右抱，日子过得比皇帝还潇洒自在。
姚大榜能在乱世里久立不倒，这与姚家祖传的“保命秘籍”息息相关。姚大榜是个十分多疑谨慎的人，他不仅常年枪不离手，而且睡觉时总要把一根点燃的线香捆在手指或脚趾上，这样一来，过一段时间，等线香燃尽就会烧到姚大榜，姚大榜惊醒后则会换一个地方睡觉，一夜如此转移多次，让偷袭者无从捉摸。
关于姚大榜的多疑，还有一个小故事。一次，姚大榜与一位客人谈事情，期间客人因感冒打喷嚏，所以想掏兜拿手帕遮挡擦拭一下，多疑猜忌的姚大榜误以为他要掏枪行刺自己，于是先下手为强，一枪将客人击毙。手下闻声进屋，检查尸体后才发现，客人刚刚伸入兜中的手里握着的只是一方手帕而已。
姚大榜就凭着这种谨小慎微的性格，为害一方50年而不倒。直到解放后的1950年，解放军发动了“雪凉合围”，将盘踞在湘黔边界的5000多名土匪一举歼灭，姚大榜也死在其中，就此走完了他罪恶的一生。