霞帔也叫做“霞披”或“披帛”，它的形状像两条彩练，上面印画图纹，穿着时把它绕过颈部，披挂在胸前，下垂一颗金玉坠子。曹丽芳老师介绍，霞帔大约起源于晋代，据《事林广记·服饰类》记载：“晋永嘉中，制绛晕帔子，令王妃以下通服之。 ”隋唐以后，妇女们在各种场合，如劳动、娱乐或出行，都喜欢用披帛作为装饰，又因为人们觉得这种服饰美如彩霞，所以称它为“霞帔”。白居易在《霓裳羽衣歌》中就有“虹裳霞帔步摇冠”的描写：“虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。 ”从传世的壁画、陶俑来看，穿着这种服装，里面一定要穿内衣，不能单独使用。
到了宋代，霞帔正式作为贵族妇女的服饰，并随其丈夫或儿子品级的高低，式样各不相同，而且还有个硬性规定：非恩赐不得服，不是皇帝恩赐的人，不能穿着霞帔。《宋史·舆服志》所记：“常服，后妃，大袖、生色领，长裙，霞帔、玉坠子。”所谓“常服”并非指日常服装，而是在国家大典之外的各种礼仪场合所应着的正式礼服。明代也沿袭了这一制度，霞帔被用作后妃、命妇们的服饰。曹丽芳老师介绍，命妇常服、礼服的霞帔，颜色、图案都有具体的规定，从霞帔的纹样上能反映出来她们品级的高低。福建南宋黄升墓中出土有宋代霞帔的实物，其形制是两条绣满花卉纹的细长带，长带尖角一端相连，形成“V”字形。穿用的方式，是将两条长带搭在肩头，在颈后以线缝连，而尖角一端垂在身前，下坠一个金或玉的圆形“帔坠”作为装饰。这样的霞帔是宋代内、外命妇常礼服的一部分。
明代的霞帔狭窄如巾带，清代的霞帔则阔如背心，中间缀以补子，补子的纹样一般都视其丈夫或儿子的品级而定，武官的妻子和母亲不用兽纹而用鸟纹。这些补子的形状，一般都是方形，到光绪中叶，曾出现过圆形补子，但是也仅限于汉族贵妇中间，并且很快又恢复了原状。
引申作用
宋代“霞帔”也指后妃级别
从宋代开始，霞帔成了贵妇礼服的组成部分，也成了女性社会身份的一种标志。由于制度规定霞帔“非恩赐不得服”，不用说民间女子了，就是皇帝后宫中的普通宫女也无权佩戴，不过，在宋代的宫廷中还是有人获得了皇帝的恩宠，被赐以霞帔，于是就衍生出了“红霞帔”和“紫霞帔”的后妃名号。
曹丽芳老师介绍，据《建炎以来系年要录》记载，绍兴九年，“后宫韩氏为红霞帔”。将韩氏泛称以“后宫”，可见她本来只是一位普通宫女。再如宋人张扩《东窗集》中记有《红霞帔冯十一、张真奴、陈翠奴、刘十娘、王惜奴等并转典字，红霞帔鲍倬儿、紫霞帔王受奴并转掌字制》一则文字，实际上是皇帝所开具的“授任书”，把一批原为“红霞帔”、“紫霞帔”身份的宫人，提升为“典字”、“掌字”。元代学者陶宗仪所编纂的《说郛》中记载说，在宫廷内命妇中，“典字”为正八品，“掌字”为正九品，在后妃、女官的正式编制当中属于最低的两级，而“红霞帔”、“紫霞帔”根本连“品”都算不上。这样说来，当时皇帝如果喜欢上了一位普通宫女，往往先给她一个红霞帔或紫霞帔的名分，让她与一般的宫女有所区别。如果这位宫女能够继续获得皇帝的恩宠，才有可能被封为正式的嫔妃。
特殊含义
“红霞帔”成后宫斗争标志
那么，当霞帔指代宫女级别的时候，为什么要用“红霞帔”、“紫霞帔”来称呼，而不用其他颜色呢?曹丽芳老师介绍说，据历史学家推测，恐怕是因为普通宫女在宫中没有佩戴霞帔的权利，只有有幸受到皇帝恩宠的宫女，才会被破格赐以红霞帔或紫霞帔，标示其特殊身份。“那么对于像上文中提到的陈翠奴、刘十娘这样显然出身于社会下层的女孩子，一袭霞帔，无疑就是一张入场券，让她们得以进入争夺后妃尊位的游戏场。 ”
南宋高宗的妃子当中，就有一位刘氏入宫后从“红霞帔”做起，一路升到淑妃。但这条道路也极其危险，一旦争斗失败，迎来的命运就格外悲惨。据《续资治通鉴长编》记载，北宋哲宗晏驾未久，皇太后便下令废黜一批哲宗身边的妃嫔、宫人，其中有位韩氏女子，竟由正五品的才人直降为“红霞帔”，令她去守陵。“这位不幸的女子被扣上了一个最卑微的妃子名号，罚她去为哲宗守陵，在陵园中埋没一生。 ”在此，“红霞帔”就成了一个暗算的手段，是受辱的标志。
民间典故
民女救主 众女子沾光穿霞帔
凤冠霞帔自宋代以后就被规定为有一定品级的命妇才可以穿着佩戴，但它同时却也是民间女子新婚时的传统礼服。在服饰制度等级森严的古代社会，怎么会允许民间女子在出嫁时可享受穿戴凤冠霞帔的殊荣，让姑娘们在出嫁时打扮得如此高贵，同皇上妃嫔们并起并坐，享受这至高无上的荣誉呢?曹丽芳老师介绍，这其中有一个感人的传说。
相传北宋末年，金兵南侵，掳走了帝王公孙，宋徽宗的儿子康王赵构仓皇逃出，直奔江南。到了西店境内的前金村时，忽见路边有座破庙，庙前晒场的谷箩上坐着一位姑娘。姑娘见康王逃来，急中生智，叫他藏到谷箩里，自己仍若无其事地坐在谷箩上面。当金兵追到问姑娘是否有人路过这里时，她不慌不忙地用手一指说，他们向南边逃去了。金兵信以为真，便向南边猛追而去。结果康王躲过了这场杀身之祸，他千恩万谢，对面前这美丽机智的小女子也十分喜爱，便将身上带着的一方红帕赠给了她，告诉了她自己的身份，并说：“明年的今日定来娶你。到时你只须在岭上挥动红帕，我便可认得你。 ”
康王到杭州后登基，成了南宋的高宗皇帝后，如约前去迎娶姑娘，不料姑娘留恋民间自由自在的生活，又舍不得抛下父老乡亲，不愿进宫。但是又怕皇命难违，便准备了许多的红帕，叫各方姐妹是日都挥动着红帕，使高宗无法辨认，只得作罢。但为了报答救命之恩，宋高宗还是下了一道圣旨：“浙江女子尽封王! ”这可让随行的礼仪官发了愁，对皇帝说：“这都封王怎么得了? ”高宗想了想道：“这有何难?让她们出嫁时都穿戴上霞帔不就成了! ”从此姑娘们当新娘子时都披霞帔，穿上大红袍，大红裙，同时也没有忘记将康王赠送的红方巾往脸上一遮。这一习俗代代相袭直到如今，老幼知晓。
趣味阅读
文学作品常写凤冠霞帔
霞帔和凤冠“搭档”在一起，不仅是古代女子的心头之爱，更是文学家们乐于描写的美好事物。曹丽芳老师介绍，除了上文提到的白居易《霓裳羽衣歌》中有对凤冠霞帔的描写之外，元代杨显之创作的杂剧《潇湘雨》中也写到了凤冠霞帔：“《潇湘雨》是元代比较著名的杂剧，写的是秀才崔甸士中举做官后弃妻再娶，原配张翠鸾寻夫反被诬陷，受尽苦楚，最终夫妇和好的故事。这出杂剧共有四折，在第四折里提到过凤冠霞帔：‘解下了这金花八宝凤冠儿，解下了这云霞五彩帔肩儿，都送与张家小姐妆台次，我甘心倒做了梅香听使。 ’”明末冯梦龙编纂的《醒世恒言》中有一篇《张廷秀逃生救父》，里面写到“花烛之下，乌纱绛袍，凤冠霞帔，好不气象”。从这里可以看出是一个结婚的场景，新娘的凤冠霞帔和新郎的乌纱绛袍相得益彰，十分气派。
而读者们最熟悉的，恐怕就是《红楼梦》了。第五回中，贾宝玉梦游太虚幻境看到了金陵十二钗的判词，李纨的那首“桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈”可谓家喻户晓，画着的那盆茂兰，以及旁边那位美人更是让读者印象深刻。画面中的美人穿着的正是“凤冠霞帔”。
慈禧以凤冠霞帔取乐
清朝入关后，本着讲究实用的原则对前朝服饰做了许多革新，原来装饰繁琐的贵族妇女所穿戴的凤冠霞帔也尽量作了简化，明朝以前的那种完整的凤冠霞帔渐渐从北方人的着装习俗中消失了，仅在南方女子婚庆时才穿戴，以至于连以奢华著称的慈禧太后都没有见过全套齐备的凤冠霞帔。
曹丽芳老师介绍说，据梁溪坐观老人的《清代野记》所载，光绪中期，四川有个官员的家属缪氏因为精于书法绘画而得到慈禧的青睐，被“置之左右，朝夕不离”，成了慈禧的座上宾。慈禧六十大寿的前几天，突然心血来潮，对缪氏说：“满洲女人的盛装打扮，你已经见过了，可是我还没见过汉人的盛装打扮是怎样的。 ”缪氏答道：“汉人女子的盛装，不过就是凤冠霞帔罢了。 ”慈禧说：“那到我生日那天，你也要穿这样的衣服来陪我见客人。 ”缪氏只得应承下来。到了慈禧生日的当天，缪氏果然身穿凤冠霞帔来见慈禧。见了缪氏的打扮，慈禧一时乐不可支，认为她像极了戏剧中的人物。在接受文武百官女眷的庆贺时，慈禧把缪氏也带在身边，而熟谙民间习俗的众官员女眷，见缪氏竟然身着只有在舞台上才可以见到的凤冠霞帔迎客，无不大笑失声，气氛也由此而变得非常喜庆。慈禧这一天的心情也是大好，赏赐无数。只不过，被当作笑料的缪氏就苦了，站在一旁陪客，即使遭人嘲笑也要强作欢颜。但事情传开之后，许多朝官的母亲和妻子，都非常羡慕缪氏，认为这是慈禧眷爱优隆、天恩高厚的体现。