说到皇帝的御膳，也就是吃饭的问题，清代皇帝吃饭的记载是最多最详细的，朕们每天早晚两餐，上午6点到时点进早餐，中午1点左右进晚餐。除了这两顿正餐之外，一般晚上6点左右还要进晚点，其它还有各种小吃和酒膳，没有固定时间，想吃就随时点。皇帝吃饭，每顿都会开列清单：饭茶名目，哪位厨师承办，用什么样的盘碟盛装，谁负责进呈，吃饭的时间、地点，用什么样的桌子碗筷等等，都一一写在清单上，以便出了差错有人负责。
皇帝每天吃些什么饭菜，清朝的档案上都有明确的记载。如乾隆十二年十月初一，清高宗的晚膳单：万岁爷重华宫正谊明道东暖阁进晚膳，用洋漆花膳桌摆。燕窝鸡丝香蕈丝火熏丝白菜丝饷平安果一品，红潮水碗;续八仙一品，燕窝鸭子火熏片，片子白菜鸡翅肚子香蕈，合此二品，张安官做……共有28碗。仅从这两品菜中，光看这些菜名，真是红红翠翠，活色生香，不愧是皇家的御膳。相比《红楼梦》中的“酒酿清蒸鸭子，胭脂鹅脯，奶油松瓤卷酥，热腾腾碧荧荧的绿畦香稻粳米饭”，贾府的这些菜无论从用料，还是从工艺的繁复程度等方面来看，简直是全方位的没有相比性了。
不过，按清朝的制度，皇帝和太后都可以吃100样菜的，这里乾隆皇帝只有28碗，也实在算是“廉政节约”了吧。
慈禧太后掌权以后，用膳制度就有所“改革”，当然，她老人家“改革”的方向不是勤俭节约、删繁就简，而是“删俭就奢”，更加奢侈繁杂，怎么高大尚怎么来。慈禧掌权将近50年，她平时用膳的标准是每顿饭都要达到百种以上，而且常常超标准配备，菜品还不准重复。慈禧集中了全国最好的厨师，又从各地采办“禽八珍”“海八珍”“草八珍”等，做成全国最好的名菜、名点，以供其享用。她还有一点和其列祖列过宗不同，她吃饭不固定某个地方，而是随兴所至，常常临时决定地点。有一次，她看戏看到兴头上，不愿回宫，就要在宫外用膳。她让太监们用食盒把饭菜从宫内做好端来，共计150种菜，每个太监可端6只碗碟，约需25名太监，另外还有两小桌各式果品，再加上专门摆放桌椅饭菜的太监，总共不下50人，可谓是声势浩大，排场是登峰造极。还有一次，慈禧太后乘火车去奉天，用了整整四节车厢作为她的御膳房，有炉灶50座、厨役100人，洗菜、切菜的人更多，每次正餐都要做100样菜，还要另备100种果品点心。
其实，百把种菜中有一些是做样子的，如有的菜做成各种各样的图案，或呈龙凤之形，或显“寿”“万寿无疆”字样，以示祝福和吉利，主要是为了讨老佛爷开心。每顿饭百把样菜，摆在桌子上一大片，就是大肚汉也吃不下，所以每顿吃剩下的菜，都分别赐于皇子、嫔妃、臣下、宫女和太监、卫士等人食用，倘若能有幸分到一杯半盏的残汤剩羹，便觉得是满脸风光，深感皇恩浩荡了。
那么，慈禧为什么要做这么多的菜呢?曾经给慈禧画像的美国女画家凯瑟琳·卡尔女士在《慈禧写照记》中写道：“中国皇帝的尊严，仅次于天，自然穷奢极侈……”也就是说，这些饭菜可不是简单的饭菜，这代表着帝王权势的尊严，要的就是这种威势，说到底也是一种政治需要，所以也就“无所用其顾惜也”。
这种御膳的开支是极其惊人的，帝后一天的饭菜费用可供五千农民吃一天，这正所谓是“皇帝一席饭，农家一年粮”，当然，这些巨大的开支最终都转嫁到小老百姓头上了。由此来看，从这些御膳的袅袅香气中，隐隐也透出一个王朝腐败糜烂、日薄西山、余日无多的气息。
天底下没有不散的筵席。慈禧太后排场过后，便是她的落难之日。光绪十六年，八国联军杀进了北京城，她仓皇西逃，一路上喝溪水，吃小米粥，啃冷馍，如此的“御膳”也算是寒酸到了极点了，真是此一时彼一时也。在八国联军的洋枪洋炮之下，慈禧太后的“御膳改革”总算是扭转了方向，暂时走向了勤俭节约艰苦朴素的方向了。